近代白话章回小说。43回，另“楔子”1回。南亭亭长(李伯元)著。书至第39回，李伯元去世，由茧叟(吴趼人)续写第40回至42回，茂苑惜秋生(欧阳钜元)续写第43回，仍未完。初载光绪二十九年五月一日至三十二年三月(1903年5月29日至1906年4月)《绣像小说》(上海)第1期至72期。有愿雨楼回评及绣像。1956年上海文化出版社出版单行本，平装1册，由赵景深标点和整理并作《序》，原评及绣像一律删去。1959年中华书局上海编辑所重版。1986年5月上海古籍出版社据赵景深标点整理本重新排印。

此书专门揭露晚清监狱的黑暗。全书由15个长短不等且各自可以独立的故事所组成，长者可达8回，短者只有1回。故事涉及的地域十分广阔，北自山西、陕西，南至福建、广东，纵横大半个中国。所写人物数十个，却只有两类：一类是盘踞在府、州、县、乡的贪官、昏官、酷吏等下级官吏，及其衙役、保长等奴才走狗；另一类便是含冤无告的平民百姓。作品通过长短不等的系列故事，描绘了一幅幅惨绝人寰的血泪图画，展示了一幕幕暗无天日的地狱活剧。其中暴露最充分的，是各级官吏惨无人道的兽性。他们犹嫌封建国家惯用的打板子、掌嘴巴、跪铁链、上夹棍等常刑太轻，发明了许多触目惊心的酷刑，如站笼、站砖、臂香、烙铁、红绣鞋、大红袍、铁脑箍、铁钉锤、过山虎、天平架、烧铜钱、铁板子、三仙进洞、五子登科、乳首熨火等等。仅以“三仙进洞”和“五子登科”为例。所谓“三仙进洞”，是用杠子两根，一压犯人胸口，一压犯人大腿，使“两面的气不得流通，聚在肚子上”，然后再用铁棍猛击肚子，只听一声响亮，犯人五脏迸裂。所谓“五子登科”，是用4根铁钉钉住犯人的两手两足，再用第5根钉子钉在犯人的心口。其余概可想见。

本书是我国第一部系统地描写封建监狱黑暗的暴露小说，因而具有很高的认识价值。作者说：“我们中国国民，第一件吃苦的事，也不是水火，也不是刀兵”，“就是那一座座小小的州县衙门”。“大堂之中，公案之上，本官是阎罗天子，书吏是催命判官，衙役三班好比牛头马面，板子夹棍犹如剑树刀山”。“阴曹的地狱虽没有见过，若论阳世的地狱，只怕没有一处没有呢”。可见本书还有一种象征意义，象征着整个中国就是一座大监狱，一座“活地狱”。这种认识在当时是难能可贵的。