当代文艺批评家。原名冯先植，曾用笔名若湘。生于北京一个学者家庭。青少年时代一直在北京上学。曾参加“一二·九”学生运动。抗日战争爆发后，他于1938年经由河北、山西解放区到达延安。先入“抗大”，后进延安鲁迅艺术文学院文学系学习。1941年开始在“鲁艺”文艺理论研究室工作。延安文艺座谈会和整风运动后，到南泥湾三五九旅深入连队生活。1944年底至1946年底，在延安《解放日报》任文艺编辑。解放战争开始后，从延安到达山西、河南解放区，在第二野战兵团任前线记者，随陈庚兵团南下作战，参加了“淮海”、“洛阳”、“渡江”、“广州”、“粤桂边”、“滇南”等战役。1949年后，主要从事部队文化工作和创作方面的组织领导工作。解放战争后期至1950年底，任昆明军区某军文化部长。1952至1957年，任昆明军区文化部副部长。1957年底调北京中国作家协会工作，任作协党组成员、《新观察》主编、《文艺报》编委、副主编等职。1976年11月后，重新回到文艺工作岗位。历任文化部党组成员兼文化部政策研究室负责人、文联筹备小组副组长兼秘书长、中国作协负责人、文化部艺术研究院副院长、中国作协党组副书记、《文艺报》主编等职。1985年第四次作协代表大会上当选为中国作家协会副主席，继续任作协党组副书记。1986年起任中国作协主办的《中国作家》主编。

冯牧早年从事新闻写作和文艺创作，发表过 一些有影响的通讯和散文。开国后，主要从事文艺评论工作。先后出版过文艺评论集《繁花与草叶》(百花文艺出版社1959年)、《激流小集》(上海文艺出版社1961年)、《耕耘文集》(上海文艺出版社1981年)、《新时期文学主流》(人民文学出版社1981年)、《冯牧文学评论选》(湖南人民出版社1983年)、《文学十年风雨路》(作家出版社1989年)，散文集《滇云揽胜记》(百花文艺出版社1980年)。

在文艺批评工作中，他努力坚持马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义观点，从社会实践出发，以广阔的视野纵观文艺发展的思潮和流向，具有广度和深度，成为当代文艺批评方面有影响的代表之一。新时期从事文艺方面的组织领导工作，注意扶持和培养文学新人。他在这一时期的评论更紧密地联系文艺思潮和创作实践，较之前期著作内容更为丰富，也更有特色。