现当代作家、古典文学研究家。江苏省江阴县人。少时曾就读于无锡中学高中师范科，开始接触新文学。毕业后在江阴县立澄南小学教书。1934年考入国立山东大学中文系，开始在《东方杂志》、《国闻周报》、《独立评论》、《光明》、《逸经》、《文学导报》、《人间世》等刊物上发表论文、小说、散文等，并曾编辑天津《益世报》副刊《益世小品》。从3年级开始，将治学兴趣转到中国古代文艺理论研究方面。抗战爆发后，在重庆入中央大学中文系就读。被“全国文艺界抗敌协会”吸收为会员，在《抗战文艺》、《七月》、《全民抗战》、《抗到底》、《自由中国》、《大公报·文艺》等刊物上发表有关论文、报告等。离校后曾短期在成都省立教育科学馆、重庆省立教育学院工作。继而考入中山大学研究院文科研究所，在导师李笠、冯沅君、陆侃如、康白情、穆木天等指导下研究两宋诗论。1941年毕业，获硕士学位。留校任文学院中文系讲师、副教授共5年。其间除完成《宋诗话研究》外，还先后出版了《抗战中的文学》、《学术研究与国家建设》、《民族文学论文初集》、《文艺学习论》等著作，并在《新建设》、《艺文集刊》、《当代文艺》、《收获》、《时代中国》、《中山大学学报》、《大公报》等报刊上发表论文多篇。1946年夏回青岛山东大学中文系任教，曾编辑《山东新报》副刊《文学周刊》、《民言报》副刊《每周文学》等。1947年春返回上海，任沪江大学中文系教授，并先后兼任国立同济大学、复旦大学中文系教授。1952年院系调整后到华东师范大学中文系工作，历任文艺理论和现代文学教研室主任，现代文学研究班主任、副系主任等职。现为华东师范大学中文系教授、系主任，全国高等院校文艺理论研究会副会长兼秘书长、中国古代文学理论学会副会长兼秘书长、《古代文学理论研究》丛刊主编、中国《文心雕龙》学会常务理事。

中华人民共和国建国后，徐中玉先后出版了《鲁迅生平思想及代表作研究》、《论文艺教学和语文问题》、《文艺作品的阅读和写作》、《写作和语言》、《鲁迅的小说、杂文及其他》、《文学概论讲稿》、《论苏轼的艺术经验》、《古代文论研究》等著作。并在《中华文史论丛》、《社会科学战线》、《文学遗产》、《学术月刊》、《文艺理论研究》、《文艺论丛》、《华东师范大学学报》等刊物上发表了30余万字的论文。目前在从事古代作家艺术经验方面的研究。