当代古典文学研究家。曾用笔名张弘。江苏省新沂人。1956年9月考入北京大学中文系新闻专业，学习两年后，于1958年9月转入中国人民大学新闻系。1963年7月中国人民大学文学理论研究班研究生毕业后，被分配到中国科学院文学所(今属中国社会科学院)工作。现为文学所研究员。自1961年起，张锡厚共发表各类著述300多万字。其治学范围集中在唐初文学和敦煌文学方面。出版了《敦煌文学》、《王梵志诗校辑》、《王梵志诗研究汇录》等著述及《敦煌写本王梵志诗浅论》、《敦煌文学的历史贡献》、《论敦煌变文从宗教到文学的转变》、《敦煌变文艺术散论》等数十篇有关敦煌文学研究的论文。其中，《敦煌文学》一书已由南朝鲜汉城建国大学李秀雄译成朝鲜文。他参与编选的《敦煌文学作品选》已被台湾新文丰出版公司影印出版。此外，张锡厚还发表过《杨慎诗论著述考》、《关于杜甫世界观的几个问题》、《刘知几的文学批评》、《唐代通俗文学初论》、《虚幻的佛国与真实的人生》等论文。