当代人类学家、民族学家。江苏江阴人。5岁入学，先后在南菁中学、北京清华学堂(中学部)读书，参加过“五四”运动。1923年赴美留学，先后攻读于达特默思学院与纽约哥伦比亚大学社会学系，听过美国历史文化人类学派创始人博厄斯的“人类学”课程，兴趣转到文化人类学与民族学上来。1929年回国，在燕京大学任教，讲授文化人类学，培养了大量专业人才，如林耀华、李安宅、费孝通、黄迪、瞿同祖等都做过他的学生。在学术上他是功能人类学派理论的推广者与倡导者。著有《功能派社会人类学的由来与现状》、《布朗教授的思想背景与其在学术上的贡献》、《文化表格说明》等文。抗日战争期间，吴文藻到云南大学创办社会学系与云南人类学会。不久参加政府的边疆民族、宗教、教育的研究工作。曾出访印度、美国、日本，1951年回国。1953年到中央民族学院任教授，1958年被错划为右派，1979年落实政策恢复积务。这期间曾从事我国少数民族史志校订工作以及翻译西方社会学名著。1981年发表《英国功能学派人类学今昔》、《战后西方民族学的变化》。他主要是以“功能主义”理论给民间文学研究工作以影响，特别是其田野作业中的“参加者观察法”影响更大。