唐代文学家。字微之。河南(河南洛阳)人。8岁丧父，其母亲自教授书传，9岁即能属文。贞元九年(793)15岁时明经及第。贞元十九年中书判拔萃科制举，授秘书省校书郎。元和元年(806)，又登才识兼茂明于体用科制举，拜左拾遗。因多次上书言利害，为执政者所憎恨，出为河南尉。元和四年，拜监察御史，奉使东蜀，劾奏违法官僚，平雪冤狱，名动三川。后主持东都御史府，又论奏和处理了10余起重大案件，于是得罪权贵。元和五年被贬为江陵士曹参军。元和九年，调任唐州从事。元和十年，还京。不久又出为通州司马。元和十四年，转任虢州长史，同年入为膳部员外郎。唐穆宗即位后，深爱其《连昌宫词》等诗，因而被擢升为祠部郎中、知制诰。不久，又升为中书舍人、翰林承旨学士。长庆二年(822)，升任宰相。同年罢为同州刺史。翌年，改任越州刺史兼浙东观察使。唐文宗大和三年(829)，入朝为尚书左丞。次年，出任武昌军节度使。大和五年卒于任所。终年53岁。赠尚书右仆射。

元稹的诗在当时颇负盛名。穆宗时，嫔御多歌元稹诗，宫中号为“元才子”。元稹与白居易友谊深厚，俩人唱和酬答之诗世称“元和诗体”。他的文学观点也与白居易一致，强调诗歌的政治讽谕作用，推崇杜甫“即事名篇，无复倚傍”的乐府诗创作经验。他最先注意到了李绅的《新题乐府》并起而和之，为“新乐府运动”的积极倡导者之一。他的乐府诗比较广泛地反映了当时的社会矛盾。如《田家词》揭露了官军的暴横，同情农民的疾苦;《织妇词》反映了劳动妇女的悲惨命运;《西凉伎》抒写了国土沦丧的感慨;《估客乐》借用旧题，揭露了商人唯利是图的本质。但元稹乐府诗的思想性和艺术性均不及白居易。他的长篇叙事诗《连昌宫词》，揭露了唐玄宗的荒淫误国，一向与白居易的《长恨歌》并称。他的悼亡诗七律《遣悲怀》3首也很有名，其中“昔日戏言身后意，今朝皆到眼前来”、“唯将终夜长开眼，报答平生未展眉”等句，感情真挚，如话家常，显示了律诗通俗化的倾向。另有传奇《莺莺传》，描写张生与崔莺莺的恋爱故事，《西厢记》即取材于此。《新唐书·艺文志》著录其《元氏类集》300卷、《元氏长庆集》100卷，与白居易合撰《元白继和集》1卷、与独孤郁、白居易合著《元和制策》3卷。《全唐诗》卷396至423存其诗28卷。《全唐文》卷647至655存其文9卷。现存《元氏长庆集》60卷。明马元调辑《补遗》6卷。1956年，文学古籍刊行社曾印行影宋抄本《元氏长庆集》;1982年，中华书局出版冀勤点校的《元稹集》。