近代作家。字伯涵，号涤生。湖南湘乡人。少随父读书。道光十三年(1833)中秀才。次年中举人。十五年(1835)赴京会试落第，留京读书。十八年(1838)中进士，经朝考改庶吉士，入翰林院深造。尝向唐鉴、倭仁请教治学与修身法，并读《朱子全书》等理学著作。尤好司马迁、班固、韩愈、欧阳修、苏轼、黄庭坚的诗文。并受戴存庄的启发，对《惜抱轩尺牍》发生兴趣。同时熟读《史记》、《汉书》、《庄子》及韩愈文，加强文学素养，准备与姚门弟子梅曾亮一比高低。二十三年(1843)以翰林院侍讲任四川乡试正考官。二十六年(1846)升礼部右侍郎，兼署兵部右侍郎。咸丰初，选录古今十八家诗和百余篇古文。二年(1852)任江西乡试正考官，逢母丧，获准回籍奔丧。

咸丰三年(1853)奉命在湖南办团练，后扩编为湘军。四年(1854)发表《讨粤匪檄》，率湘军在鄂、赣、皖地镇压太平军。七年(1857)父卒，抵家治丧。八年(1858)作《〈欧阳生文集〉序》，肯定桐城派自姚鼐以来在文坛上的正宗地位。次年(1859)作《圣哲画像记》，推崇姚鼐，意欲重振桐城派旗帜。十年(1860)授两江总督、钦差大臣，督办江南军务，统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。在戎马倥偬中，仍致力于古文。十一年(1861)困守祁门，预写遗嘱给曾纪泽，称“此次若遂不测，毫无牵恋”，“惟古文与诗二者，用力颇深，探索颇苦，而未能介然用之，独辟康庄”。(《曾文正公家训》)同治初，自称近年以来，颇识古文门径，可惜军中无暇，“未尝偶作，一吐胸中之奇”(同上)。三年(1864)破天京，赏加太子太保，封一等侯爵。

同治四年(1865)，督办河北、山东、河南军务，镇压捻军，并与李鸿章在沪创江南制造总局，兴办军事工业。六年(1867)，他表示如果有暇读书，充实自己，对梅曾亮、何绍基等，“或多不让”(《能居静日记》)。七年(1868)奉调直隶(河北)总督。暇时，吟览经史古文，月可作文一二篇。在《劝学篇示直隶士子》中，提出义理、考证、经济、辞章为治学作文的宗旨。九年(1870)调天津处理教案，因肝病加重，右目失明，请派人接办。十年(1871)与李鸿章合奏，委派陈兰彬、容闳选带聪颖子弟出国留学，学习技艺、军政，以使“师效其意，精通其法”。十一年(1872)病死。著有《曾文正公全集》。