明代戏曲理论家，戏曲作家，小说作家。字勤之，号棘津，别署郁兰生。出生于仕宦家庭，从小嗜声律。祖母孙氏，好储书，收藏戏曲甚富，吕天成得以纵览。万历间诸生，万历三十一年(1603)前后，在南京作过小官。他与沈璟、王骥德过往甚密，最为服膺沈璟。卒时年仅39岁，未能尽展其文学才华。

他的《曲品》，凡2卷，是一部较为重要的戏曲理论著作。 上卷品评作家，先述姓氏里居，继之以四六骈文评议。下卷专论作品。共品评万历以前的戏曲作家90人、散曲作家25人，戏曲作品192种。凡嘉靖前的作家、作品，都划入“神”、“妙”、“能”、“具”4类，对隆庆至万历期间的作家、作品，分“上上”、“上中”一直到“下下”9类。许多戏曲作家、作品首次被著录，为研究南戏及传奇提供了极其重要的原始资料。吕天成品评作家、作品，坚持其外舅祖孙的看法：“第一要事佳，第二要关目好，第三要搬出来好，第四要按宫调、协音律，第五要使人易晓，第六要词采，第七要善敷衍，淡处做得浓，闲处做得热闹，第八要各角色派得匀妥，第九要脱套，第十要合世情、关风化。”他还注意吸收“吴江派”、“临川派”之长。“倘能守词隐先生(沈璟)之矩矱，而运以清远道人(汤显祖)之才情，岂非合之双美者乎！”他的品评有不少卓见，但有过于偏重声律，注意文采之弊。而且，赞美多，批评少，“如乡会举主批评举子卷牍，人人珠玉，略无甄别”。《曲品》原刻本已佚，后来的版本品评作家、作品均有所增益。

他著有杂剧8种：《夫人大》、《秀才送妾》、《儿女债》、《耍风情》、《姻缘帐》、《胜山大会》、《缠夜帐》、《齐东绝倒》。现仅存《齐东绝倒》1种。著有《烟鬟阁传奇十种》，包括《神女记》、《金合记》、《戒珠记》、《神镜记》、《三星记》、《双阁记》、《四相记》、《四元记》、《二淫记》、《神剑记》。前人戏曲论著还提及他有传奇《双栖记》、《李丹记》、《蓝桥记》、《碎琴记》、《玉符记》等5种。这15种传奇均亡佚。他年青时还写过小说《绣塌野史》、《闲情别传》。他的诗集今存有《红青绝句》1卷。