当代古典文学研究家。上海人。1952年7月毕业于北京大学中文系后，曾在前中央文学研究所学习。1953年6月到北京大学文学研究所(今属中国社会科学院)后历任研究实习员、助理研究员、研究员，《文学遗产》编委、学术委员会委员、中国社会科学院研究生院文学系博士研究生导师。

曹道衡长期研治魏晋南北朝文学。1986年由中华书局出版的《中古文学史论文集》，共收论文30余篇，内容涉及文学史、作家作品、文体发展、文学理论以及某些诗文句意的考证等多方面的问题，对南北朝文学作了较为系统的研究，尤其对前人不甚重视的北朝文学作了较为详尽的勾勒。《文学遗产》曾发表专文对此书予以评价。他还是《中国大百科全书·中国文学卷》秦汉分支的副主编。

此外，曹道衡还参加过文学所3卷本《中国文学史》魏晋南北朝部分的撰写工作，与吴庚舜等合作编注过《唐诗选注》，与沈玉成共同校点了《文选李注义疏》等。