当代古典文学研究家。原名讷，字中敏，笔名二北，后改称半塘。江苏扬州人。1920年毕业于北京大学后，在南京、扬州等地中学任教。1926年应聘到上海民智书局当编辑，与郑振铎、瞿秋白交游甚密。1928年转入政界。1930年弃政从事教育事业，先后在镇江、上海、南京、桂林执教。新中国成立后，由桂林赴川。1951年调入四川大学文史研究所。1980年任扬州师范学院中文系教授、博士生导师。

任二北在治学上始终坚持以博求精的研究方向，刻苦勤奋，自强不息，在词曲学、戏剧学、敦煌学等研究领域取得丰硕的成果。(一)词曲研究。他早在1923年前往吴梅家，尽读奢摩他室珍藏的词曲方面书籍，积累甚丰，并把一部分笔记整理成《读曲概录》，之后又撰成《曲谐》、《曲录初补》，连续刊登在《国闻周报》第三、四卷。在散曲研究中，博采元明以来散曲作家546人，选集别集89种，撰成长篇论文《散曲研究》，系统地探讨散曲理论。而其集大成之作则是《散曲丛刊》15种(中华书局1931年出版)，《新曲苑》35种(中华书局1940年出版)，为散曲研究主要参考书。他选编的《元曲三百首》、《荡气回肠曲》获得学术界的好评。朱自清认为“《荡气回肠曲》专取私情之作，以尖新为主，与《三百首》取气势灏瀚的迥乎不同，这倒是当行出色，但在礼教高压时代，读了痛快淋漓”(《朱自清古典文学论文集》第588页)。在词学研究上，所著《词学研究法》(商务印书馆1935年出版)，反对“创获少而因袭多”，提倡“融会贯通、自立一派”的研究方法。(二)唐代音乐文艺研究。首先，从《教坊记笺订》(中华书局1962年出版)入手，系统地考察曲名所反映的史实及其与敦煌曲、声诗、大曲、歌舞、戏剧等各种文艺之间的关系。其次，积极挖掘辞、乐、歌、舞、戏等方面的材料，详细论述声诗154调的来踪去迹，完成具有一整套声诗理论体系的力作《唐声诗》(上海古籍出版社1982年出版)。再次，为了探讨唐戏真貌，自1956年起先后发表《唐代能有杂剧吗》、《唐戏述要》、《戏曲与戏象》等系列论文，以及集唐戏大成的著作《唐戏弄》(作家出版社1958年初版；上海古籍出版社1984年新版)，率先标举唐代戏剧已经成熟的唐戏说，并初步创立较为系统的唐戏理论。与此同时，他还兼及优语的搜辑整理，最后编成《优语集》(上海古籍出版社1981年出版)，以显优人优语的社会价值。(三)敦煌学研究。是从搜集整理敦煌歌辞入手，他编著的《敦煌曲初探》(上海文艺联合出版社1954年出版)，《敦煌曲校录》(同前社1955年出版)，为敦煌歌辞研究揭开新的一页，其后仍孜孜以求，广征博采，厘定为《敦煌歌辞总编》(上海古籍出版社1987出版)，收敦煌歌辞1300余首，为前所未有的最丰富辑本。