近代文学家。字梅伯，号复庄，别署野桥、东海生、大梅山民。镇海(今属浙江)人。道光十四年(1834)中举。此后数应会试皆落第。十八年(1838)由誊录即选知县。一生饥驱奔走，觅食四方，“作文写画，藉以自给”(董沛《姚复庄先生墓表》)。姚燮天资过人，“读书恒十行下，自经、传、子、史，至传奇、小说，以旁逮乎道藏空门者，靡不览观”(徐时栋《姚梅伯传》)。故博学多能，诗、词、曲、文、画皆工。其论诗主张自抒“性情”，追求独创。尝自称其诗是“自寄其性情”(《〈复庄诗问〉总目自跋》)。又有诗曰：“因其独到心，著为独到辞。”(《读书观海卫回龙庵览景兴怀》)是自评其诗，也是其艺术主张。论文反对泥古主义和门户之见。尝谓骈体文自唐以降，“非排比平通，墨守制诰之体，即敷衍卑陋，规公牍之辞”(《与陈云伯明府书》)。论词力主“意内言外”之说，强调词的内容，反对形式主义。姚燮在文学上涉猎既广，著作也极其丰富，影响也相当广远，向来备受推崇。如程恩泽赞其“处境愁郁，故旨合“风”、“骚”；拓胸阔大，故辞无庸浅。李、杜再世，定当把臂入林”(《〈复庄诗问〉题识》)。徐时栋称其“骈体文第一，诗次之，填词又次之，余所横溢，皆可观，传人也”(《姚梅伯传》)。陈琰谓其“才气学术足以凌轹魏(源)、龚(自珍)，蒋剑人非其敌也。著书数十万言，尤推《复庄诗问》及《复庄骈俪文榷》为最高。死后名不甚彰，当世崇拜龚、魏，而无一人知有姚氏者，殆文运未昌之故欤”(《艺苑丛话》)。著有《复庄诗问》34卷、《疏影楼词》5卷、《复庄骈俪文榷》及其二编共16卷(以上辑刊为《大梅山馆集》)、《梅沁雪传奇》、《退红衫传奇》、《今乐考证》等；编有《皇朝骈文类苑》、《今乐府选》。