南朝梁诗文作家。字休文。吴兴武康(浙江吴兴)人。父沈璞，仕宋为淮南太守，元嘉末年在皇族争夺地位中被杀。因而沈约少时即到处潜窜，后逢赦免，由此家境孤贫。沈约从小笃志好学，昼夜不倦。母亲怕他以劳生疾，常去减油灭灯。沈约于是昼读书，夜则诵之，遂而博通群籍，雅善属文。起家奉朝请，仕宋为蔡兴宗安西外兵参军，兼记室。后为晋安王法曹参军，入朝为尚书度支郎。齐初为征虏记室，襄阳令。文惠太子萧长懋入居东宫，以为步兵校尉，直永寿省，校四部图书，后迁太子家令。当时东宫文学之士很多，沈约特见亲遇。当时竟陵王萧子良亦招文学才士，沈约亦参预其列，是“竟陵八友”之一。隆昌元年(494)，除吏部郎，出为宁朔将军、东阳太守。及齐明帝萧鸾即位，进号辅国将军，征为五兵尚书，迁国子祭酒。齐末，萧衍谋齐自立，沈约因与萧衍有西邸旧游之谊，积极参与活动，并为萧衍拟定即位诏书。及萧衍代齐建梁，沈约被任为散骑常侍、吏部尚书、尚书仆射，封建昌县侯。累迁右光禄大夫、尚书令、中书令、太子少傅等职，死后谥隐，故人称“沈隐侯”。

沈约历仕宋、齐、梁3朝，政治地位很高。他自负才高，乘时取势，颇累清谈。每进一官，辄殷勤请让，但终不能去，所以时论比为晋时山涛。他居显位十余年，未尝有所荐达，政绩平平。但他是三朝老臣，耆年硕望，所以是当时公认的文坛领袖。他勤奋好学，聪明过人。家藏图书2万卷，为当时3大藏书家(另2人是任昉、王僧孺)之首，京师第一。他学问渊博，著述甚丰，所著有《晋书》110卷、《宋书》100卷、《齐纪》20卷、《高祖纪》14卷、《迩言》10卷、《谥例》10卷、《宋文章志》30卷等等。其中《宋书》流传至今，是“二十四史”中的一种。

沈约在文坛上深孚重望，同样具有很高的地位。他的最杰出的贡献就是率先把四声之说运用于诗歌创作，与谢脁、王融等人创立了“永明体”，初步提出诗歌的声律理论。他的这一理论，不仅极大地影响到齐、梁、陈乃至隋的诗歌创作，使诗歌发展走上格律化轨道，为唐代律诗的形成开辟了通途，而且还影响波及到当时骈体文的创作，驱使作者更加注意文章的音律之美，使骈文的形式更趋美化。他本人的诗文创作也斐然可观。据《梁书·沈约传》说，当时谢朓善于诗，任昉工于文，沈约是兼而有之，但也不能超过他们。齐、梁两朝的许多重要诏诰都出自他的手笔。他高才博洽，为文辞章典雅，事理俱备，得意处便洋洋洒洒，颇具情致。《文选》所收《宋书·谢灵运传论》、《齐故安陆昭王碑文》和《梁书·沈约传》所载《郊居赋》等，是其代表作。诗以写景状物见长。《早发定山》、《新安江至清浅深见底贻京邑同好》、《石塘濑听猿》诸诗，清新明丽，使人有耳目一新之感，都是颇堪讽诵的上乘之作。另外，离别、怀旧的诗作也颇具特色，《别范安成》、《伤谢朓》等都是历代传诵的名篇。钟嵘《诗品》把他列在中品，说他的所有作品之中，“五言最优”；并说当时“谢朓未遒，江淹才尽，范云名级故微，故(沈)约称独步”，其诗作的工丽是“一时之选”。

据《梁书·沈约传》，沈约创作的诗文数量极多，有文集100卷，今已佚。明人张溥辑有《沈隐侯集》，收在《汉魏六朝百三名家集》中。严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》辑其遗文8卷，逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗》辑其诗2卷。