（1526－1590）字元美，号凤洲，又自署弇州山人﹑弇州生﹑弇州居士﹑弇山人﹑天弢居士﹑天弢道人。南直苏州府太仓（今属江苏）人。祖父倬，南兵部右侍郎；父忬，以右都御史兼兵部左侍郎总督蓟辽。世贞生于嘉靖五年（1526）十一月初五。二十二年领乡荐，二十六年进士，除刑部主事，历员外﹑郎中。杨继盛下狱，代其妻草疏，既死，复棺殓之，因为权臣严嵩嫉恨。三十五年出为山东按察司副使，三十八年，其父以泺河战事失利，为嵩所构，诏逮下狱，与弟世懋乞以身代不成，次年杼被戳于市，兄弟持丧归里。穆宗即位，与弟伏阙为父论冤，诏复忬原官。隆庆二年（1568）起补河南按察司副使，三年进浙江左参政，四年再迁山西按察使，旋丁母忧。万历元年（1573）起为湖广按察使，同年迁广西右布政使，擢太仆寺卿，二年九月以右副都御史抚治郧阳，四年除南大理寺卿，未任被劾罢归。六年冬有推补应天府尹之命，又未赴即劾罢。家居沉湎仙道，十二年起南刑部右侍郎，未赴。十五年补南兵部右侍郎，十七年升南刑部尚书，乞归。十八年十一月二十七卒，年六十五，赠太子太保。平生以学博才雄﹑著述弘富称，又好交游结社，与同道相标榜，因成一时文坛领袖。弱冠登朝，即与李攀龙﹑谢榛﹑宗臣﹑梁有誉﹑吴国伦﹑徐中行等结社唱和，承“前七子”诗文复古之论，史称“后七子”。李攀龙逝后，世贞操文柄二十余年，“一时士大夫及山人﹑词客﹑衲子﹑羽流，莫不奔走门下”（《明史·王世贞传》）。诗文著述原有单行本如《伏阙稿》﹑《阳羡诸游稿》﹑《游太和杂稿》等行世；又有隆庆二年刊《凤洲笔记》二十四卷（诗二卷﹑文四卷﹑尺牍二卷﹑《明诗评》四卷﹑《名卿续集》四卷﹑《安南传》二卷﹑杂编六卷）。万历初辑为《弇州山人四部稿》一百七十四卷，有万历四年世经堂初刊本，另有重印一百八十卷本﹑一百九十卷本。世贞生前，《弇州山人四部稿续稿》亦在编辑中，现存三十二卷抄本或为其手定，卒后其长子王士骐所刊《弇州山人四部稿续稿》则为二百零七卷。《四库全书》收《弇州山人四部稿》及《续稿》，《总目》“提要”论其著述云：“考自古文集之富，未有过于世贞者。其摹秦仿汉，与‘七子’门径相同，而博综典籍，谙习掌故，则‘后七子’不及，‘前七子’亦不及，无论广﹑续诸子也。惟其早年自命太高，求名太急，虚憍恃气，持论遂至一偏。又负其渊博，或不暇检点，贻议者口实。故其盛也，推尊之者遍天下，及其衰也，攻击之者亦遍天下。平心而论，自李梦阳之说出，而学者剽窃班﹑马﹑李﹑杜，自世贞之集出，学者遂剽窃世贞。故艾南英《天佣子集》有曰‘后生小子不必读书，不必作文，但架上有前后《四部稿》，每遇应酬，顷刻裁割，便可成篇。骤读之，无不浓丽鲜华，绚烂夺目，细案之，一腐套耳’云云。其指陈流弊，可谓切矣。然世贞才学富赡，规模终大，譬诸五都列肆，百货具陈，真伪骈罗，良楛淆杂，而名材瑰宝亦未尝不错出其中。”平生首以诗著，“于唐好白乐天，于宋好苏子瞻”（李维桢《弇洲集序》），虽未全脱‘前七子’之影响，然注意“捃拾宜博”，以剽窃﹑模拟为“诗之大病”，强调“一师心匠”，“气从意畅﹑神与境合”等，持论较李攀龙通达，故其诗不全为复古所囿。俞宪《盛明百家诗》录其诗五百余首，编为《王副使集》﹑《续王凤洲集》。顾起纶《国雅》卷一五录其诗二十一首。李腾鹏《皇明诗统》卷二九录其诗十三首。陈子龙等《皇明诗选》录其诗九十八首，赞其诗取材赡博，纵心触象，诸体皆有可取之作。清钱谦益《列朝诗集》丁集录其诗七十首。清王夫之《明诗评选》录其诗一首。清朱彝尊《明诗综》卷四六录其诗四十二首，“诗话”云：“嘉靖‘七子’中，元美才气十倍于鳞，惟病在爱博。笔削千兔，诗裁两牛，自以为靡所不有，方成大家。一时诗流皆望其品题，推崇过实，谀言日至，箴规不闻，究之千篇一律，安在其靡所不有也。乐府变奇奇正正，易陈为新，远非于鳞（李攀龙）生吞活剥者比。七律高华，七绝典丽，亦未遽出于鳞下。当日名虽‘七子’，实则一雄。”清沈德潜《明诗别裁集》录其诗四十首。清施何牧《明诗去浮》卷三录其诗三十一首。清邵伯英《海虞文征》录其诗十六首。清末陈田《明诗纪事》己签卷一录其诗十四首。其论诗著述《艺苑卮言》八卷﹑《明诗评》四卷，于诗坛影响甚大。其词亦为人所重，或以为有明一代仅次于杨慎，后世则有人以为其“不工于词”（李调元《雨村词话》）。清沈辰垣等《御选历代诗余》录其词十二首。近人赵尊岳《明词汇刊》录其词八十余首为《弇州山人词》。间论曲，见于《艺苑卮言》附录（后摘出单刻称《曲藻》）。以为曲当“体贴人情，委曲必尽；描写物态，仿佛如生；问答之际，了不见扭造”。文亦鸣于世。贺复徵《文章辨体汇选》录其文五十三篇。清黄宗羲《明文海》录其文十三篇。清邵伯英《海虞文征》录其文十一篇。清王宝仁《娄水文征》录其文三十四篇。或曰敷演当时时事之传奇《鸣凤记》亦为世贞所作，疑不确。又以熟悉当朝掌故﹑史实称，作《嘉靖以来首辅传》八卷﹑《觚不觚录》一卷﹑《读书后》八卷等，皆传于世。后人另辑其杂著《皇明盛世述》﹑《皇明异典述》等十余种为《弇山堂别集》一百卷，万历以来亦有刊本多种。又曾辑编《剑侠传》，收元明以前记剑侠之小说﹑杂著三十三篇，存隆庆刊本。早年还曾辑编《艳异编》，杂收有关男女﹑怪异内容之文言小说﹑杂著，现存四十五卷﹑四十卷本等不同刊本。另，明季假托王世贞评点﹑编辑之书如《南华经注》十六卷（有明四色套印本）﹑《会纂纲鉴历朝正史全编》二十三卷等甚多。生平见王锡爵《王公世贞墓志铭》（焦竑《国朝献征录》卷四五）﹑陈继儒《王元美先生墓志铭》（《陈眉公先生全集》卷三一）﹑清张廷玉《明史》卷二八七。清钱大昕有《王弇州山人年谱》（《潜研堂全书》本）﹑清王瑞国有《琅琊凤麟两公年谱合编》（清缪朝荃《东仓书库丛刻》本）。