（773——819）字子厚，行八。祖籍河东（今山西永济），故世称柳河东。父镇，安史乱时，徙家吴兴（今浙江湖州），官终侍御史。宗元长于京师，幼敏悟。四岁，母卢氏教以古赋十四篇，皆讽传之，“以童子有奇名于贞元初”（刘禹锡《柳君文集序》）。贞元九年，进士及第。十四年，登博学宏词科，授集贤殿正字。年少才高，“踔厉风发”，“名声大振，一时皆慕与之交”（韩愈《柳子厚墓志铭》）。十九年，自蓝田尉拜监察御史里行。二十一年正月，顺宗即位，擢为礼部员外郎，协助王叔文等力革弊政，为宦官﹑藩镇及守旧派朝臣所反对。八月，顺宗内禅，宪宗即位，改元永贞。翌月，贬宗元为邵州刺史，未到任，于十一月再贬永州司马。同日遭贬者尚有同政见者韩泰﹑韩晔﹑刘禹锡等七人，史称“八司马”。在永州九年，居常郁郁，以为“贤者不得志于今，必取贵于后，古之著书者皆是也。宗元近欲务此”（《寄许京孟容书》）。著述甚富。元和十年正月，召赴京师。三月，又出为柳州刺史。能因俗施教，于庶政多所兴革，尤以令奴婢赎身，惠民最多。十四年十一月八日（韩《志》作十月五日），卒于任所，人称“柳柳州”，民为立祀。柳宗元为唐代古文大家，与韩愈齐名，世称“韩柳”。其论文主张，以为“文者以明道”（《答韦中玄论师道书》）。其所谓“道”，“意欲施之事实，以辅时及物为道”（《答吴武论〈非国语〉书》）。“以生人（民）为己任”，“以伯济天下”，“凡君子为道，舍是宜无以为大者也”（《与杨诲之第二书》）。强调“道”之用在利国利民，与韩愈大力宣扬之儒家仁义之“道”，内涵有所不同。故主张为文当“有益于世”（《读韩愈所著〈毛颖传〉后题》），反对“贵辞而矜书，粉泽以为工，遒密以为能”等片面追求形式美倾向。其所作大抵可分为论说﹑寓言﹑传记﹑游记﹑骚赋五类。论说如《天说》﹑《封建论》﹑《捕蛇者说》等或阐明天之本质为阴阳元气，无赏功罚祸之能，或论封建制之形成﹑发展及其弊端，或揭露苛税之虐人，笔锋犀利，颇中肯綮。寓言文如《三戒》﹑《蝜蝂传》等刺世嫉俗，因物肖形，短小精悍，入木三分。传记如《梓人传》﹑《种树郭槖驼传》﹑《童区寄传》﹑《宋清传》等，或寓治国养民之道，或颂平民之优秀品德，寓意良深。游记则以“永州八记”为代表作，不仅文笔明丽峻洁，模写清泠之景，诗意盎然，且如茅坤所言：“借石之瑰伟，以吐胸中之气。”（《唐大家柳柳州文钞》）寓主观不平情绪之抒发于客观景色之描写中，极为精到。骚赋如《天对》﹑《吊屈原文》﹑《骂尸虫文》等，大有《楚辞》遗响，严羽以为“唐人惟柳子厚深得骚学”，洵非溢美之词。宗元亦工诗，苏轼谓其诗“发纤秾于简古，寄至味于澹泊”（《书黄子思诗集后》）。“在陶渊明下，韦苏州上”（《东坡题跋·评韩柳诗》）。后人常与韦应物并称为“韦柳”。《旧唐书》本传谓柳宗元有文集四○卷。《新唐书·艺文志》著录《柳宗元集》三○卷﹑《非国语》二卷，今存。《注扬子法言》一三卷，佚。近人吴文治等整理《柳宗元集》四五卷，附外集上下两卷及补遗，搜辑较完备。《全唐文》编其文为二五卷，见卷五六九至五九三，《全唐诗》编其诗为四卷，见卷三五○至三五三。又《全唐诗补编·续拾》卷二三补诗三首。生平事迹见《旧唐书》卷一六○﹑《新唐书》卷一六八本传﹑韩愈《柳子厚墓志铭》等。有年谱数种，以施子愉《柳宗元年谱》较通行。（吴汝煜）