当代作家。原用名李准。祖上蒙族，姓木华梨，后简改为李。河南省孟津县人。幼年生活在农村。1934年始读小学。1940年读中学1年级，因河南大旱，停学。1942年进祖父办的私塾读古典文学。次年辍学到洛阳恒源盐栈当学徒。此间读了大量“五四”新文学和国外名著。1944年日军占领洛阳，失业回乡。1945年在麻屯镇父亲办的邮政代办所做事，阅读了不少报纸、杂志。此间曾参加镇上业余剧团演戏、编戏、接触中国戏曲艺术和民间艺术，同时经人介绍开始阅读马克思主义理论著作和赵树理的小说。1948年底，洛阳解放，参加革命工作，先后任中洲银行职员、货币计划股长、洛阳市干部文化学校教员。1954年调河南省剧改会工作，同年全家到荥阳县司马村落户当农民。1955年调入河南省文联开始从事专业创作。1956年以《人民日报》特约记者身份，到东北12个大中城市进行采访，同年在北京电影学习班学习3个月。1958年初第2次到农村落户。1960年加入中国共产党，出席全国群英会，当选为中国作家协会理事。同年调任郑州郊区祭城公社社长。1964年任中国青年联合会全国委员会常委。1966年“文革”开始，受到迫害。1969年全家第4次下放农村劳动。1973年回到郑州。1976年10月以后，他获得解放，文学创作更加焕发出艺术光彩。任河南省文联副主席。

李準于1948年前后开始文学活动，在地方报纸发表生活小故事和散文。1953年发表成名作小说《不能走那条路》，引起强烈反响。1960年发表小说《李双双小传》，受到广大读者和文艺界的好评。1974年开始酝酿写作长篇小说《黄河东流去》。这部长篇于1979年出版后，获第2届茅盾文学奖。已出版的小说还有短篇小说《一头小猪》、《在大风雪里》、《芦花放白的时候》、《在欢腾的日子里》、《孟广泰老头》、《两代人》、《一半钥匙》、《进村》、《耕云记》(维文版)、中篇小说《冰化雪消》，短篇小说集《卖马》、《不能走那条路》、《黑姑娘》、《农忙五月天》、《芦花放白的时候》、《夜走骆驼岭》、《新村老人》、《敢想敢干的人》、《两匹瘦马》，中短篇小说集《车轮的辙印》、《李双双小传》、《李準小说选》，文学作品合集《春笋集》。作家长期生活在农村，热爱农民、熟悉农民生活和语言，其小说展现了中国农村新生活的广阔画面。其中不少小说被翻译到国外，改编成戏曲或拍摄成电影。

1957年开始，李準还从事电影文学创作，取得了卓著的成就。已出版的电影文学剧本有《老兵新传》、《小康人家》、《冰化雪消》、《耕云播雨》、《东方红》(与康濯合作)、《李双双》、《龙马精神》、《大河奔流》、《牧马人》(获第5届“金鸡将”、6届“百花奖”)、《高山下的花环》(获第7届“金鸡奖”、8届“百花奖”)、《双雄会》及电影剧本集《走乡集》、《李準电影剧本选》、《李準电影剧本近作选》等。

李準另出版有散文集《彼岸集》、《走在时间前边的人》、散纪、特写集《森林夜话》、《马小翠的故事》，戏剧《土家话》、《一串钥匙》、《夫妻上山》，歌词《战龙王》等，以及文艺论文集《情节、性格和语言》。