近代文学家。字卓如，号任公，别署饮冰室主人等。广东新会人。光绪十年(1884)中秀才。十五年(1889)中举人。此后，他结识康有为，拜康氏为师，受业于万木草堂，学经世致用之学，思想发生变化。二十一年(1895)甲午中日战后和议成，梁氏随康有为联合各省举人发动“公车上书”，请求变法。同年，参加强学会，主办《中外纪闻》，作时事短评。二十二年(1896)，任上海《时务报》主编，撰写《变法通议》等名文。二十三年(1898)，任湖南时务学堂讲习，所言皆当时一派民权论，受到顽固派反对。二十四年(1898)又赴京，与康有为、谭嗣同等发动变法失败，亡命日本。

此后在日本办《清议报》(1898)，撰作政论，陈述政见。居日年余，“稍能读东文，思想为之一变”(《三十自述》)。次年冬，赴夏威夷，途中作《夏威夷游记》，提出“诗界革命”和“文界革命”口号。二十八年(1902)，在日本创办《新民丛报》及《新小说》，发表《论小说与群治之关系》论文，号召“小说界革命”。这三个革命口号的提出，其目的都是以西欧及日本文学为榜样，改革中国文学。他带头写平易畅达、笔锋常带感情的散文，号为“新文体”。又创作《新中国未来记》小说，为小说界革命开辟道路。三十一年(1905)同盟会成立，他和革命派在君主立宪与民主共和等问题上展开论战，思想趋于保守。但他宣传开民智、新民德和介绍新学以反对旧学，却产生了广泛影响。三十二年(1906)，他与熊希龄、蒋观云进行实际的组党活动，并成立“政闻社”，出版《政闻》杂志。宣统二年(1910)，创办《国风报》，专论各种政治问题。

宣统三年(1911)，辛亥革命成功。次年元旦，中华民国正式成立。旋由袁世凯窃夺胜利果实。梁启超由日归国(1913)，办《庸言报》，遂与袁氏合作，任司法总长。1915袁世凯称帝，他写《异哉所谓国体问题》长文，倡言反对，并策动蔡锷讨袁，进行护国之役。他的反对袁氏称帝之作，统辑为《盾鼻集》。1916年后，黎元洪任大总统，梁氏又与冯国璋、段祺瑞合作。次年，段祺瑞内阁组成，梁任财政总长。后由于冯国璋、段祺瑞内部产生矛盾，他辞去财政总长，专心从事讲学与著述。

1918年冬赴欧洲游历，著《欧游心影录》。归国后在南开与清华大学讲学和著述。1925年任清华研究院导师。1929年病死于北平协和医院。著有《饮冰室合集》。