现代文学研究家。笔名严謇。上海宝山人。1948年起曾在上海地方报纸上发表过小说，1950年入华东人民革命大学学习。1956年考入北京大学中文系为副博士研究生，毕业后留校任教。1958年4月被聘为《文艺报》评论员，从此先后在《文艺报》、《文学评论》、《北京大学学报》、《北京文艺》、《人民日报》等报刊上发表论文50余篇。影响较大者有：《<女神>和五四时代精神》、《<创业史>第一部的突出成就》、《谈<创业史>中梁三老汉的形象》、《评一九二八年无产阶级文学的倡导和论争》、《<李自成>初探》、《五四文学革命的性质问题》、《鲁迅小说的历史地位》等。其中关于《创业史》的评论在60年代曾引起论争。1961年参加中宣部、高教部组织的文科教材编写工作。后与唐弢一起主编了《中国现代文学史》第三卷。这部文学史多年来被指定为高等学校文科教材，并获1988年国家教委颁发的全国高等学校优秀教材奖。1978年严家炎被评为副教授，后为教授，并任博士生导师。他曾任北京大学中文系主任，他还是国务院学位委员会学科评议组成员、中国现代文学研究会会长、北京市文联副主席。1986年9月应美国卢斯基金会邀请在斯坦福大学任访问学者一年。其间，集中精力整理和出版了《中国现代小说流派史》。此前，他出版的学术著作还有《知春集》、《求实集》、《论现代小说与文艺思潮》，并编辑出版了《新感觉派小说选》、《中国现代各流派小说选》等，上述著作在学术界曾产生广泛影响。