唐代诗人。字文房。河间(河北献县)人。早年读书于嵩山。唐玄宗天宝年间进士及第，天宝末年任苏州长洲县尉。至德二载(758)坐事陷狱。出狱后，于至德三载摄海盐令。上元元年(760)贬为潘州南巴尉。大历十年(775)前后，以检校祠部员外郎出为转运使判官，知淮南鄂岳转运留后。因刚直犯上，被鄂岳观察使吴仲孺诬害，贬为睦州司马。唐德宗初年，擢为随州刺史，世称“刘随州”。卒于贞元五年(789)或稍后。

刘长卿主要活动于盛唐，但其大部分诗作写于中唐前期，为大历年间的著名诗人。与他的经历相关，其诗多写贬谪飘流的感慨和山水隐逸的情趣，名篇如《逢雪宿芙蓉山主人》、《长沙过贾谊宅》、《登余干古县城》等，这类作品中，弥漫着一种冷落萧索的情思，透露出人生凄凉之感。刘长卿自诩为“五言长城”(见权德舆《秦征君校书与刘随州唱和集序》)，高仲武在《中兴间气集》中说，刘长卿的五言诗“诗体虽不新奇，甚能炼饰”，同时也指出他有“思锐才窄”的缺点。后世对刘长卿诗的评价日见其高。到清代，卢文弨竟将其与杜甫相较，认为“子美之后定当推为巨擘”，而且进一步提出刘长卿“众体皆工，不独五言为长城也”(《刘随州文集题辞》)。以创作实践而言，这种见解有偏颇之处，但其五绝写得省净而韵味醇厚，五古在艺术处理的手法上近于杜甫，在从盛唐向中唐过渡的诗人群中，无疑是成就较突出的一位。

《新唐书·艺文志》著录有《刘长卿集》10卷。如今传世的刘长卿集有《刘随州诗集》10卷，外集1卷；又有《刘随州集》11卷(诗10卷，文1卷)。《全唐诗》卷147—151编入其诗5卷；卷812补遗诗1首；卷890录其词1首。《全唐文》卷346录存其文12篇。