当代古典文学研究家。祖籍江苏武进；生于山东济南。1957年毕业于北京大学中文系，同年留校任教。历任助教、讲师、副教授，自1984年起任该校中文系教授、校务委员会委员，1986年后为博士研究生导师。并兼任《文学遗产》杂志编委、李白研究会理事、昭明文选研究会理事、中华诗词学会理事、中央广播电视大学主讲教师等职。

袁行霈长期从事中国古代文学的教学和研究工作，尤其在古典诗词、文言小说和魏晋南北朝隋唐五代文学研究方面付出了较多心血。曾先后开设“中国诗歌艺术研究”、“陶渊明研究”、“唐诗研究”、“初唐诗坛”、“唐宋词研究”、“李贺研究”、“中国文学史”、“魏晋南北朝隋唐五代文学史”、“元代文学史”、“中国文学作品选讲”等课程。1982年、1987年曾先后赴日本东京大学和爱知大学讲授中国文学。在治学方面，力求从中国文学的实际出发，重视第一手资料的发掘与考证，吸取中国古代文学理论的精华，借鉴外国文学理论，尝试建立符合中国文学实际的文学史体系和完整的中国诗学理论。倡导并坚持把中国文学放到中国文化背景上进行研究，注重文学与史学、哲学、宗教、艺术、语言学、心理学等邻近学科的关系，从文学与邻近学科的交叉上寻求有开创性的课题。重视作品本身的深入研究与鉴赏，尤其重视艺术性的研究，努力将博采、精鉴、深味、妙悟四者结合起来，以形成个人的研究风格。曾先后出版了《魏晋南北朝隋唐五代文学史纲要》、《元代文学史纲要》、《中国诗歌艺术研究》、《中国文学概论》等专著，并与他人合作编撰了《魏晋南北朝文学史参考资料》、《中国文言小说书目》、《中国山水诗选》等著作。主编有《历代名篇赏析集成》。其中1987年由北京大学出版社出版的《中国诗歌艺术研究》一书荣获北京大学优秀科研成果一等奖，并由台湾五南图书出版公司于1989年在台湾出版。由香港三联书店、台湾五南图书出版公司出版的袁行霈所著《中国文学概论》，在港、台出版后亦颇有影响。此外，袁行霈还先后发表有《山海经初探》、《汉书艺文志小说家考辨》、《中国文学批评史上的文气论》(与人合著)、《从昭明文选新选诗歌看萧统的文学思想》、《钟嵘〈诗品〉陶诗源出应璩说辨析》、《陶渊明与晋宋之际的政治风云》、《陶渊明与魏晋风流》等数十篇论文，其中《山海经初探》获北大优秀科研成果2等奖。曾获1989年普通高等学校优秀教学成果奖国家级特等奖。