汉代史学家。字子长。夏阳(陕西韩城)人。10岁开始诵读古文，20岁南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘，北涉汶、泗二水，讲业齐、鲁，观孔子遗风；厄困鄱、薛、彭城，过梁、楚而归。在这之后做了郎中，奉朝廷使命往征巴、蜀以南。元封三年(前108)继父职为太史令。太初元年(前104)参与改革历法。后因替战败投降匈奴的李陵说好话而被处以宫刑，出狱后任职中书令。

司马迁一生中最伟大的业绩，是写出了中国第一部纪传体通史《史记》。司马迁遭宫刑所以隐忍不死，正是为了完成这部著作。他在《太史公自序》中说：“昔西伯拘美里，演《周易》；孔子厄陈蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》;《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道也，故述往事，思来者。”这段话说出了写作《史记》的动机及写作时的心境。

《史记》首创纪传体史书的体例，对后世史书的撰作具有深远影响；而且其中的人物传记具有较高的文学价值，其对中国古代散文的影响同样不可低估。

除了《史记》，《汉书·艺文志》著录有司马迁赋8篇，《隋书·经籍志》著录《汉中书令司马迁集》1卷，《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》作2卷。今存《悲士不遇赋》1篇，载《艺文类聚》卷30。