当代古典文学研究家。1963年8月在上海复旦大学中文系毕业后，被分配到中国科学院文学研究所(今属中国社会科学院)工作。1974年底被调到西北大学中文系任教。1978年10月，考取中国社会科学院研究生院文学系硕士研究生，1981年9月毕业，获文学硕士学位。仍回文学研究所工作。曾任文学所新学科研究室主任、《文学遗产》编委。现为文学所副研究员、古代文学研究室主任、《文学评论》编委。

董乃斌专攻唐代文学，尤对中唐诗人李商隐的生平与创作花费了较多心血，撰写研究论文逾30万字。1985年出版的《李商隐传》一书力图将考证与现代理论分析相结合，对诗人的心理活动与创作的关系作了较为细致的探讨。他还发表了《李商隐悲剧初探》、《论樊南文》、《李商隐诗的语象——符号系统分析》等论文。其中《李商隐诗的语象——符号系统分析》一文试用符号学理论，以蝴蝶、蜜蜂为例，对李商隐诗的语象作了分析，也较为引人注目。在总结个人运用新理论、新方法研究古典文学的基础上，1986年董乃斌在《文学评论》上撰文《论当代古典文学研究的体系》，提出古典文学研究应分3个层次：一、基础性的实证研究；二、具体作家作品的鉴赏和分析研究；三、宏观性的理论研究。该文阐述了三者的区别与联系，强调第三层次的重要性，发表后曾被《新华文摘》转载，引起学术界一定重视。

此外，近年来董乃斌还发表了《唐代新乐府和诗歌叙事艺术的发展》、《唐诗人许浑生平考索》等论文。