以南朝萧统所编《文选》而得名。《文选》收录了先秦至萧梁的诗文作品共五百余篇，是古代现存最早的诗文总集。所谓“选体”，则是指以汉魏六朝(不包括陈)时期为主的、符合萧统“事出于沉思，义归乎翰藻”选录标准的诗文作品，以及由这些作品构成的总体风格。“选体”之名始见于宋严羽《沧浪诗话》。严羽认为：“选诗时代不同，体制随异，今人例用五言古诗为选体，非也。”这是就选体中的诗而言的。选体当然也包括文在内。所以清人侯方域与人论文时，曾提到“六朝选体之文”(《与任王谷论文书》)。因为《文选》影响深广，选体也曾随之流传。唐代以诗赋取士，唐代文学又与六朝文学具有密切的关系，因而《文选》就成为人们学习诗赋的一种最佳范本。宋初继承唐制，亦以诗赋取士。《文选》仍然是士人的必读之书，甚至有“《文选》烂，秀才半”的谚语(陆游《老学庵笔记》)。只是到王安石执政，以新经取士，《文选》才不再是士人的必修之书。因此，从唐至宋初，选体影响很大。严羽论诗体特立“选体”一体，是有道理的。