近代诗文家。字复生，号壮飞。湖南浏阳人。湖北巡抚谭继洵之子。少从欧阳中鹄学，通剑术，好任侠。光绪十年(1884)入新疆巡抚刘锦棠幕。曾漫游西北、东南诸省。中日甲午战争后，愤中国积弱不振，在浏阳倡立算学馆，并遍历北京、上海、南京，吸收新学知识。二十二年(1896)入资为候补知府，候缺南京，开始写作《仁学》。二十三年(1897)协助湖南巡抚陈宝箴、按察使黄遵宪等设立时务学堂，筹办内河轮船、开矿、修铁路等新政。次年又倡设南学会，办《湘报》，宣传变法。同年八月因翰林院侍读学士徐致靖荐，应召入京，任四品卿衔军机章京，参与变法维新。九月慈禧发动政变，与林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁等同时遇害，史称“戊戌六君子”。

谭嗣同自幼博览群籍，兼习新学。在哲学上提出“以太”为世界物质本源的学说，尖锐批判封建专制及其纲常名教，热情宣扬民主与科学，呼喊“冲决网罗”(《仁学》)，变法救亡，开维新风气之先，成为维新运动的激进派。其激进思想和献身精神，对后来的资产阶级革命派亦产生过强烈影响。在文学上则诗文兼长，富于爱国精神和浪漫情思。其诗感情真挚，格调雄健，“独辟新界而渊含古声”(梁启超《饮冰室诗话》)。散文内容深厚，辞激气盛，行文骈散杂糅，句法谨严整洁。又能积极倡导文学革新。尝试“新学之诗”，实为近代诗体变革之始；鼓吹“报章文体”，亦开晚清文体解放之先声。其著作辑为《东海褰冥氏三十以前旧学四种》，而以中华书局1981年出版的《谭嗣同全集》(增订本)收录最为完备。