近代作家兼学者。字申叔，号左盦；改名光汉，别署光汉子。江苏仪征人。祖上三世以经术闻名，幼承家学，12岁时已读毕“四书”、“五经”。18岁为县学生员。19岁乡试中举。光绪二十九年(1903)到上海，结识章炳麟、蔡元培等爱国学社成员，遂倾向革命，著《中国民约精义》和《攘书》，排诋专制。三十年(1904)任《警钟日报》主笔。三十三年(1907)赴日本，加入同盟会，与张继举办“社会主义讲习所”，并与其妻何震创办《天义》报、《衡报》，宣传无政府主义，反对民族革命。次年为夺取同盟会干事之职，提议改组总部，遭到拒绝。 下一年返国，入两江总督端方幕府，开始变节。继而又在四川国学院讲学。1913年至太原，充任阎锡山高级顾问。后由山西入京，于1915年加入“筹安会”，为袁世凯阴谋称帝效力。1917年被北大校长蔡元培聘为教授。1919年参与组织国故月刊社，刊行《国故月刊》，并任总编辑，与新文化运动对抗。刘师培以博学著称，尤其在文学史、文学理论、文字学诸方面更为突出。一生著作达七八十种，被辑为《刘申叔先生遗书》，其中主要有《中国中古文学史讲义》、《广阮氏文言说》、《论文杂记》、《国学发微》、《读书随笔》等。