宋代词人。原名三变，字耆卿，一字景庄，排行第七。崇安(今属福建)人。早年随父亲在汴京，以写艳词知名于时。有人荐其才于朝，宋仁宗说：“且去填词。”从此不得志，自称“奉圣旨填词柳三变”。嘉祐元年(1034)登进士第，任睦州团练推官，历余杭令、定海晓峰盐场监官、泗州判官、著作郎、西京灵台令、太常博士。皇祐中，迁屯田员外郎。不久，因作〈醉蓬莱〉词触犯宋仁宗而落职，飘泊不偶，卒。

柳永一生专力于词的创作。其词多写妇女生活和男女恋情。〔斗百花〕3首分别写宫怨、闺愁和风尘女子的无奈，情态逼真。〔迷仙引〕(才过笄年)表述妓女希望跳出火坑，获得真挚爱情的要求，字里行间，寓有无限同情。〔两同心〕(伫立东风)、〔定风波〕(伫立长堤)等，均以情思缠绵见长。行役羁旅词也多佳作。〔雨霖铃〕：“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”历来脍炙人口，时人谓合请十七八女郎执红牙板歌之(俞文豹《吹剑续录》)。〔八声甘州〕词“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”数句，苏轼以为“不减唐人高处”(赵令畴《侯鲭录》卷7)。描写都市繁华之作如〔望海潮〕相传金主完颜亮闻歌，欣慕“三秋桂子，十里荷花”美景，“遂起投鞭渡江之志”(罗大经《鹤林玉露》卷13)。抒写傲岸性格的〔鹤冲天〕词，置封建礼教与功名富贵于不顾，相传宋仁宗读其“忍把浮名，换了浅斟低唱”几句，将他的名字从进士榜上“特落之”(《能改斋漫录》卷16)。此外，自述坎坷遭遇和咏史、游仙之作也有传诵名篇。在题材范围方面明显有所扩大。但部分作品露骨描写男女欢会，迎合市民趣味，历来有庸俗恶滥之讥。

创作长调独多，发展了慢词的形式，是北宋大量创作慢词的第一个人。柳永还丰富了词的表现手法。夏敬观谓其词“分雅、俚二类。雅词用六朝小品文赋作法，层层铺叙，情景兼融，一笔到底，始终不懈。俚词袭五代淫詖之风气，开金、元曲子之先声，比于里巷歌谣，亦复自成一格”(龙榆生《唐宋名家词选》引)。刘熙载谓其词“细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人。惟绮罗香泽之态，所在多有，故觉风期未上耳”(《艺概》卷4)。总体风格为曲折委婉，深情绵邈，而又出之自然。其词流传极广。“凡有井水饮处，即能歌柳词。”(叶梦得《避暑录话》)《高丽史·乐志》亦载有柳词。宋仁宗虽抑其仕途，而“颇好其词，每对宴，必使侍从歌之再三”(《后山诗话》)。秦观、周邦彦等词人都受到他的影响。其诗亦佳。《煮海歌》真实生动地描写盐民的劳动状况和痛苦生活，为宋诗中不可多得的写实作品。《题中峰寺》则以气势见胜。现存《乐章集》。