当代古典文学研究家、红学家。曾用笔名茶客、玉工、禹苍等。天津咸水沽镇人。1939年考入燕京大学西语系，本科毕业后，又入该校中文系研究院就读，求学经历至为坎坷，毕业于1950年。历任华西大学、四川大学外文系讲师。1954年调任人民文学出版社编辑。现任中国艺术研究院顾问兼研究员，锦州师范学院兼职教授，中国韵文学会顾问。系中国作家协会会员。

周汝昌治学力求尊重历史、尊重中华民族本身的历史特点，强调民族文化的伟大价值与重要意义。他反对从概念、教条、模式出发，反对人云亦云，而坚持在深入研究的基础上提出独到的见解。其治学范围较为广泛，对中国古典诗词、小说及中国文化史等均有涉猎，而在《红楼梦》研究方面的成果尤为卓著。1953年由棠棣出版社初版的《红楼梦新证》一书，对《红楼梦》的本事和作者曹雪芹的生平，作了颇为详细的考证。问世后，在国内外红学界产生了广泛影响，并由人民文学出版社于1976年出版增订本。其后，他又陆续出版了《曹雪芹》、《曹雪芹小传》、《献芹集》、《石头记鉴真》、《红楼梦与中华文化》、《红楼梦的历程》等红学专著，进一步对曹雪芹及其《红楼梦》的一系列问题作了深入的探讨。其中由工人出版社于1989年出版的《红楼梦与中华文化》一书，反响尤为强烈。此外，周汝昌还编撰有《白居易诗选》、《范成大诗选》、《杨万里选集》、《诗词赏会》等，并有多种论文、序跋、杂文、诗词散见于各报刊。