近代作家兼学者。字应甫，一字荇农，晚号自庵。湖南长沙人。8岁即能为诗。18岁补县学生员，致力于文，饶有才华，为湘中传颂。道光二十五年(1845)中进士，选翰林院庶吉士，后授编修。咸丰二年(1852)擢侍讲，旋转侍读，充日讲起居注官。同治五年(1866)迁庶子，充实录馆纂修。九年(1870)迁侍讲学士，复转侍读学士，升詹事府詹事，署户部左侍郎。光绪二年(1876)迁内阁学士兼礼部侍郎。三年(1877)再署户部。四年(1878)以足疾告归，卜居京师，以著述终老。

周寿昌毕生勤学不辍，无书不读。博览之余，间作书画。尤精史部，癖嗜《汉书》。著有《〈汉书〉注校补》50卷，凡十七易其稿。李慈铭称其书“用力甚精专”，“校证甚密，诂训尤精”。“尤用力于地理，可卓然不朽。”(《越缦堂日记》)此外尚著有《思益堂集》20卷、《〈后汉书〉注补正》、《〈三国志〉注证遗》、《〈五代史〉注纂注补续》等。