近代散文流派。湘乡派是继承桐城派衣钵而又有变化的散文派别之一。因其创建人曾国藩为湖南湘乡人，因此得名。

到清道光中叶后，桐城派姚门弟子梅曾亮虽有传人，曾国藩亦和他有过交往。但它“流衍益广，不能无窳弱之病”(薛福成语)。必须作一番改造，才能发展。曾国藩自称“粗解文章，由姚先生启之也”。并把姚鼐列为古圣贤哲32人之一(《圣哲画像记》)，还在《〈欧阳生文集〉序》中，对湖南的杨彝珍、孙鼎臣、郭嵩焘受法于桐城，表示赞赏，说“举天下之美，无以易乎桐城姚氏者也”。可见他确实是尊奉姚鼐和遵从桐城义法的。但他在同一篇文章中称道吴敏树对姚鼐的学问文章是“称述其术，笃好而不厌”时，吴敏树不但不承认自己是桐城派，反问曾国藩：“果以姚氏为宗，桐城为派，则侍郎之心，殊未必然。”(《与筿岑论文派书》)曾国藩答复道：“斯实搔著痒处。”(《致吴南屏》)原来他在京师时结交梅曾亮后，就怀有“不欲溷入梅郎中之后尘”的愿望。如今推崇姚鼐，只是“假是名以私立”，别树一派。

曾国藩改造桐城与别树湘乡，从理论上扩大桐城所守，“以理学经济，发为文章”(薛福成《〈寄龛文存〉序》)，继姚门四杰后，再次突出经世致用。他“平时论文，必导源《六经》、两汉”(引同上)，强调史、汉并重。他作散文，“虽从姬传入手，后益探源扬、马，专宗退之，奇偶错杂，而偶多于奇，复字单义，杂厕其间，厚集其气，使声采炳焕，而戛焉有声，此又文正自为一派，可名为湘乡派”(李详《论桐城派》)。咸丰十年(1860)左右，曾国藩招揽人才入其幕。当时被延入幕者达80余名，而擅长古文辞者将近半数。像俞樾、王闿运、莫友芝、郭嵩焘、吴汝纶、张裕钊、黎庶昌、薛福成等，都是颇有文采的文士。薛福成说：“文正每治军毕，必与群宾剧谈良久，隽词闳义，涛涌猋至，间以识累文章相勗勉。”(《跋曾文正公手书册子》)经他的薰陶与教育，继承其理论和文风，在散文创作上具有造诣者，则是吴汝纶、张裕钊、黎庶昌、薛福成4人，故有“曾门四弟子”之称，“要皆湘乡派中人也”。