近代诗人、戏曲理论家。字掌生，号尔园，别署蕊珠旧史。广东嘉应(今梅县)人。早年肄业于学海堂。道光十二年(1832)恩科举人。官国子监学正。十三年(1833)赴京会试，本已得中会魁，后以其试卷多用《说文》字违例，终致落选。其后屡试不中，居京数载，遂放荡不羁，流连于酒肆歌场，结交戏曲艺人。十六年(1836)出居保定。二十七年(1847)以科场事获罪，次年春被遣戌湖南。晚年归粤东，主讲于阳山书院，以此终老。杨懋建自幼聪颖过人，学识广博。举凡天文、地理、图书、掌故、中西算法、历代音乐，无不精通。尤工诗词，著有《留香小阁诗词钞》。且精戏曲理论，著有《辛壬癸甲录》、《长安看花记》、《丁年玉笋志》、《梦华琐簿》，记叙道光年间北京梨园盛况，为近代戏曲史研究提供了宝贵的资料。