当代长篇小说《林海雪原》的主人公。他是解放战争初期，解放军在东北深山剿匪的一支小分队的侦察排长。这个贫苦农民的儿子，带着被地主刀砍的伤痕参加部队，有着高度的阶级觉悟和革命激情。党的教育和战争的考验，更培养和造就了他大智大勇、沉着机警的性格。他从捡到那只破胶鞋开始，智识小炉匠，为小分队的侦察任务打开了局面，显示了他的细心、肯动脑筋和富有侦察经验。在智取威虎山的战斗中，他化装成匪特胡彪，只身闯进匪巢，凭着流利的黑话和匪特的“先遣图”，取得了座山雕的初步信任，表现了他的智慧。在威虎山他既要装扮成十足的匪徒模样，又要时刻保持无产阶级战士的本质，以坚强的意志和应变能力，经受了一个个严峻的考验。座山雕以假演习来进一步考验和识别杨子荣，杨子荣判断这是敌人的计谋，将计就计，果敢行动，不仅及时把情报送下山，而且还赚得了座山雕的赏识。就在他取得了敌人的信任，基本掌握了威虎山情况时，小炉匠的突然出现，把他又推到了最险恶的关头。在这千钧一发的时刻，他敏锐地捕捉到对手曾被俘的弱点，并利用敌人内部山头之间的矛盾，揣摩出在场匪徒们瞬息万变的心理，以革命战士压倒一切的大无畏精神，终于转危为安，制服了狡猾的顽敌。作品并没有将人物神化，而是合乎情理地写他一时的紧张和慌乱，写他在惊险场合的心理变化，因而人物虽然高大却不神奇，行动虽然惊险却真实可信，赢得了广大读者的喜爱。上海京剧团根据小说改编的革命现代京剧《智取威虎山》长期上演，因而这个人物也为更多的观众所熟悉。