近代诗人、教育家。字埜秋，又字冶秋。长沙(今属湖南)人。同治十三年(1874)中进士，授翰林院编修，改庶吉士。光绪二年(1876)散馆，授编修。五年(1879)充山东乡试副考官。七年(1881)任山东学政。九年(1883)丁父丧回籍。 十四年(1888)充四川乡试正考官。十七年(1891)入值南书房。二十年(1894)正月加五品衔，二月交军机处记名以道府用，四月大考翰詹列二等以侍讲学士用。同年中日战争爆发，屡上奏章，切中时弊。五月授侍讲学士。 十二月转侍读学士，充文渊阁校理。二十二年(1896)充日讲起居注，任国子监祭酒。二十三年(1897)充江西乡试正考官、提督广东学政，迁内阁学士兼礼部侍郎衔。二十六年(1900)补礼部右侍郎，擢都察院左都御史。上疏朝廷建策增改官制、整理财政、变通科举、广建学堂、创立报馆。其后历任刑部尚书、吏部尚书、管学大臣、户部尚书、邮传部尚书。二十九年(1903)与荣庆、张之洞共同所上《奏定学堂章程》疏为我国现代教育制度的重要文献。著有《退思轩诗集》6卷，编有《弘正四杰诗集》、《成均课士录第九集》。