当代文学思潮。这是现实主义传统在中国新时期文学中首先得到恢复和发扬的一种特殊表现。“四人帮”垮台之后，思想解放的潮流以不可遏止之势遍及全国。1977年至1979年间，创作园地里相继出现了一批在读者中引起强烈反响的作品，它们是短篇小说《班主任》、《伤痕》、《神圣的使命》，话剧《丹心谱》、《于无声处》，散文《怀念萧珊》、《一封终于发出的信》，政治抒情诗《小草在歌唱》等。其主要特点是，作家们不同程度地突破了极左路线的思想桎梏，真实地看取社会人生，特别是直面“文化大革命”期间满目疮痍的现实，揭露这场以“革命”名义进行的长达10年之久的浩劫在人民的生活和心灵上所造成的累累伤痕，同时，也讴歌了人民群众的觉醒和斗争。短篇小说《伤痕》在这里起了点题作用。

一些人反对这股创作潮流，认为写伤痕就是暴露社会主义黑暗，就是“缺德”，不无嘲讽地称这类作品为“伤痕文学”。这种观点一出现，即遭到读者和评论界大多数人的反对。周扬在第四次文代会的报告中说，对那些揭露、控诉极左路线灾难的作品，“决不能随便指责它们是什么‘伤痕文学’、‘暴露文学’”。他说：“人民的伤痕和制造这种伤痕的反革命帮派体系都是客观存在，我们的作家怎么可以掩盖和粉饰呢？”(《继往开来，繁荣社会主义新时期的文艺》)作家、评论家和读者们把这个原系贬义的用语拿过来，反其义而用之，于是它就成了作家突破思想禁区，坚持现实主义精神，真实地描写现实生活，及时地提出、回答人民群众所普遍关心的重大社会问题这一创作倾向的特定称谓。

有的论者把“伤痕文学”、“反思文学”、“改革文学”联系起来，用以分析新时期文学头10年的发展脉络。也有人认为，“伤痕文学”不是一个严格的科学的概念，它也不足以概括新时期文学第一个潮头的复杂现象。