当代古典文学研究家。1955年7月毕业于北京大学中文系，同年考入本系读研究生，在游国恩指导下研治古代文学，并转为助教。1958年10月毕业后被分配到中华书局古代文学编辑室任编辑。1974年10月调文物出版社任编辑。1980年调到中国社会科学院文学研究所古代文学研究室工作，从事先秦汉魏晋南北朝文学研究。曾任古代文学研究室主任、文学所学术委员会委员、《文学评论》编委等职。现为研究员。近年来先后发表《谢灵运的政治态度和思想性格》、《宫体诗和玉台新咏》等论文多篇。他还是《中国大百科全书·中国文学卷》秦汉分支副主编。此外，沈玉成还著有《左传译文》、《左传选注》，与曹道衡合作点校《文选李注义疏》等。