初唐诗人。字云卿。相州内黄(今属河南)人。唐高宗上元二年(675)中进士，曾授协律郎。武则天圣历年间，参与修撰《三教珠英》，后升迁为通事舍人，再转为考功员外郎。长安二年(702)，知贡举，曾简拔张九龄等，本年迁给事中。长安四年，因受赃下狱，但以依附张易之兄弟，不久获释。唐中宗神龙元年(705)，二张伏诛，沈佺期被流骥州。不久，调台州录事参军。景龙二年(708)，拜起居郎兼修文馆直学士。后曾任中书舍人、太子少詹事。唐玄宗开元初年病卒。

沈佺期是初唐著名的宫廷诗人，长于写作应制诗。遭贬后，诗中有了深沉哀痛之思，格调为之一变。如《驩州南亭夜望》：“昨夜南亭望，分明梦洛中。室家谁道别，儿女案尝同。忽觉犹言是，沉思始悟空。肝肠余几寸，拭泪坐春风。”情景真切，哀感动人。所作边塞诗，有《杂诗》(闻道黄龙戍)、《被试出塞》等名篇。其主要贡献是与宋之问共同完成了律诗“回忌声病，约句准篇”的任务，使之趋于成熟，“学者宗之，号为沈、宋”(《新唐书·宋之问传》)。五律之外，沈佺期于近体诗的其他体裁也有所贡献，如其《古意呈补阙乔知之》(又题《独不见》)，标志着七言律诗形式的成熟。郑振锋在《插图本中国文学史》中，称赞“七言律的建立”是“沈、宋的最伟大的成功”。其七绝有《邙山》、排律有《答魑魅代书寄家人》等佳作。《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》著录其文集10卷，原本久佚，明代的《沈詹事集》7卷系后人所辑刊。《全唐诗》卷95至97存诗3卷，《全唐文》卷235存文6篇。