东汉末年汉献帝建安年间(196—220)7位文学家的合称。“建安七子”之名最早由曹丕在《典论·论文》中提出。他说：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐幹伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘桢公幹，斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥騄于千里，仰齐足而并驰。”这七位文学家，同“三曹”(曹操、曹丕、曹植)一起共同开创了灿烁古今的建安文学，是建安文学杰出成就的主要代表。当时曹植《与杨德祖书》中，也曾论及“七子”中除孔融、阮瑀以外的5位作家，言辞之间充满赞誉之意。刘勰《文心雕龙·才略》中对“七子”(除孔融外)也推崇备至。可见他们受到历代文学家的公认与推崇。

“七子”政治上都先后依附于曹氏集团，或为重臣，或为近臣。他们志趣相投，才情相当。只有孔融后来与曹操发生矛盾，被杀。他们生活在汉末大动乱中，仕途坎坷，阅历深广，对时事，尤其是对下层人民陷于兵火战乱灾难之中的悲惨遭遇，至为关心与同情，许多作品都抒发了强烈的忧国忧民的情怀。主要作品有陈琳《饮马长城窟行》，王粲《七哀诗》、《登楼赋》，阮瑀《驾出北郭门行》，刘桢《赠从弟》、《七哀诗》等等，都具有积极的现实意义和一定的思想深度。不过，他们也有一些“怜风月，狎池苑，述恩荣，叙酣宴”(《文心雕龙·明诗》)的作品，对曹氏集团有庸俗颂扬的意味，并不可取。总起来看，他们的共同倾向是格调高亢，情志深广，慷慨任气，磊落使才，正如刘勰指出的：“观其时文，雅好慷慨，良由世积乱离，风衰俗怨，并志深而笔长，故梗概而多气也。”(《文心雕龙·时序》)而他们各人的创作个性也非常鲜明，各具独特面貌。孔融长于奏仪，作品体气高妙。陈琳、阮瑀擅长章表书记，雅为一时之俊杰。王粲兼善诗，赋、散文，体物抒情，均臻佳境。刘桢独工五言诗，诗风气势高峻，格调苍凉。徐幹、应玚，并能诗赋，前者文笔细腻，踵武张、蔡；后者情辞阐缓，文采飞扬。

他们同“三曹”一起，在诗赋创作上都取得了很高成就，对后世产生了积极影响。至此，五言诗体制具备，声色大开，踏上健康发展的道路；辞赋又辟体物抒情一途，从贵族化转变为日常化、生活化；散文创作渐趋骈丽，成为从汉末到两晋骈化过程中的重要一环，等等。因此，“建安七子”历来受到人们的重视。