近代文学家、学者，字壬秋，又字壬义，号湘绮。湖南湘潭人。自幼刻苦攻读，熟悉儒家经典。年轻时即用心著述，与邓辅纶等结兰陵词社，号“湘中五子”。咸丰三年(1853)中举。受山东巡抚崇恩聘，开馆讲授。九年(1859)进京应礼部试，受知于肃顺。辛酉(1861)政变后，含悲南下，入曾国藩幕，为镇压太平军和捻军等起义，多有参谋。嗣后退居湘中，潜心著述。光绪四年(1878)应丁宝桢聘，入蜀主尊经书院。继而先后出任长沙思贤讲舍、衡州船山书院山长及江西高等学堂总教习。对于青年士子的培养，多有建树。三十四年(1908)，因湘抚岑春萱的褒荐，授翰林院检讨，旋加侍读。入民国，受袁世凯聘，出任国史馆馆长，兼任参政院参政。后对袁氏称帝不满，以老病告归。旋病逝于长沙。

王闿运将毕生主要精力用于著述和教育后进，著作闳富。其文规范贾(谊)董(仲舒)，追慕庄(子)列(子)，汪洋纵肆，颇有先秦诸子之风。其诗墨守古法，沉酣汉魏，尤宗崇庾(信)鲍(照)，为追建安风骨。故被称为近代“汉魏六朝诗派”的扛鼎诗家。且在内容上“于时事有关系者甚多”(陈衍《石遗室诗话》) 。其《圆明园词》、《独行谣》等，触及时事，皆饮誉一时之作。著有《周易说》、《尚书义》、《诗经补笺》、《春秋公羊传笺》、《湘军志》等15种，共269卷。此外，还主编《衡阳县志》、《湘潭县志》、《桂阳州志》。其诗文辑为《湘绮楼全集》30卷。