（生卒年不详）其真实姓名及身世不甚可考。据欧阳予倩云：“他在上海那么多年，究竟是怎样一个人，是什么地方人，真姓名叫什么，谁都不知道。”（《谈文明戏》）徐半梅云：“他是何许人，却妙不可言。据他暗地里对人说：他是西太后私生子，所以算旗人，名文印（文毅）；但他又算台湾人，是日本籍，因为作了日人藤堂氏的养子，所以又叫藤堂调梅；而任天知是他做汉人地位的姓名。”（《话剧四十年回忆录》）清末留学日本，光绪三十三年（1907）在东京看过春柳社演出《黑奴吁天录》，建议搬回上海演出，当时曾孝谷﹑李叔同未同意。不久，任天知回国，在上海与王钟声合办通鉴学校，培养新剧人才。三十四年在春仙茶园演出《迦茵小传》。宣统二年（1910），组织我国第一个职业新剧团体进化团，并主持其事，率团在上海﹑芜湖﹑扬州﹑宁波﹑南京﹑汉口各地做巡回演出。剧院门口均标以“天知派新剧”旗帜。“影响所及，几乎长江下游南北两岸较大的城市都轰传着进化团和任天知。他们的演出受到了热烈的欢迎”（张庚《中国话剧运动史初稿》，第一章）。不久，各地仿效“天知派”的新剧团体相继成立。1912年进化团回上海在新新舞台与京剧同台演出，因演出时间发生矛盾而中止合作。同年秋，进化团解体。任天知以后未再办剧团，曾短时期参加过民兴社。1914年，应朱双云之请搭班民鸣社，不久离去。以后再未涉足于新剧舞台。

“天知派”新剧是我国话剧创始期一大派别，编演的剧目均带有浓厚的政治色彩和很强的煽动性，用化妆演讲的方式，反映当时一些政治问题，“也演了一些外国戏剧或外国小说改编的戏，还有用中国小说改编如《恨海》之类的戏，但它的特点，就在家庭故事戏当中也羼杂着化装演讲的成分，这样就产生了‘言论派老生’这样的角色”（欧阳予倩《谈文明戏》）。任天知当时被称为“第一言论老生”。所演剧目大多没有剧本，擅长临场发挥。论者评其于通鉴学校时期与王钟声合作排演《迦茵小传》云：“由于任天知带来了春柳社在日本演剧的经验，《迦茵小传》在形式上完全扫除了京剧的痕迹，成为国内新兴话剧正式形成的标志”（陈白尘﹑董健主编《中国现代戏剧史稿》第一章第一节），“虽不能称十分完善，总可以说是划时代的成功”（徐半梅《话剧四十年回忆录》）。代表剧目有《黄金赤血》﹑《共和万岁》﹑《血蓑衣》﹑《黄鹤楼》﹑《东亚风云》﹑《新茶花》等。生平事迹见徐半梅《话剧四十年回忆录》﹑欧阳予倩《谈文明戏》等。（梁淑安）