（生卒年不详）字汝忠，号射阳山人。南直淮安府山阳（今江苏淮安）人。祖吴贞，仁和教谕。父吴锐幼年失怙，赘于世卖采缕文縠之徐氏。少习举子业，入学后困顿场屋数十年，入南国子监，以岁贡赴京候选，嘉靖四十五年（1566）授浙江长兴县丞，隆庆二年（1568）被诬罢官，后经甄别，有“荆府纪善之补”（吴国荣《射阳先生存稿跋》），未详是否赴任。卒于万历八年（1580）左右，享年七十余岁。自幼聪慧，“为诗文下笔立就，清雅流利，有秦少游之风。复善谐剧，所著杂记几种，名震一时”（《天启淮安府志》）。以文名著于地方，或被誉为“淮自（宋）张文潜以后一人而己”（陈文烛《射阳先生存稿序》）。亦能书画，今存墨迹碑刻多种。所著卒后辑为《射阳先生存稿》四卷，有万历十八年（1590）刊本，卷一为诗﹑赋﹑颂，卷二为赠序，卷三为论﹑赞﹑铭﹑祭文等，卷四为障词及词曲，陈文烛﹑李维桢序。集中有《禹鼎志自序》，自言其撰《禹鼎志》仿牛僧孺《玄怪录》及段成式《酉阳杂俎》，仅“十数事”。《禹鼎志》未传。其诗“笔清而不簿，澹而能隽”，不入流俗。与“七子”之徐中行交善，往还唱和，而诗“独不类‘七子’，率自胸臆出之”（李维桢《射阳先生存稿序》）。李腾鹏《皇明诗统》卷三四录其诗二首。清朱彝尊《明诗综》卷四八录其诗七首，“诗话”云：“汝忠论诗，谓近时学者徒欲谢朝华于已披，而不知漱六艺之芳润，纵诗溢缥囊，难矣。故其所作，习气悉除，一时殆鲜其匹。”清吴玉搢《山阳耆旧诗》录其诗三十四首。清丁晏《山阳诗征》卷七录其诗七十三首。清末陈田《明诗纪事》己签卷一九录其诗一首。近人赵尊岳《明词汇刊》录其词九十一首为《射阳先生词》一卷。另，《（天启）淮安府志·艺文志》著录其有《西游记》，清黄虞稷《千顷堂书目》卷八史部地理类列“吴承恩《西游记》”。清代其邑人吴玉搢﹑阮葵生以为《府志》所著录之《西游记》即百回本白话长篇小说《西游记》，并以书中多“吾乡方言”为证（《山阳志遗》卷四﹑《茶余客话》卷二一）。传世白话长篇小说《西游记》之最早刊本为万历二十年金陵世德堂刊《新刻出像官板大字西游记》二十卷一百回，无作者署名，清康熙间《西游真诠》本谬托为元初长春道人丘处机所作，至近人鲁迅《中国小说史略》据吴﹑阮二人说，认定吴承恩为《西游记》作者，近世通行本因之皆署吴承恩名。百回本小说《西游记》为中国古代最为老少咸宜之经典小说，然其成书与《三国志演义》和《水游传》之成书大致相同，属于“世代累积”。宋刊《大唐三藏取经诗话》﹑明初杨讷《西游记杂剧》及《永乐大典》节录之《西游记平话》等均为其渊源，因之在很大程度上积淀﹑融汇了中国宋﹑元以来不同历史时期不同阶层﹑不同人群之观念意识﹑精神心理。至明万历年间刊行之《西游记》小说，唐代僧徒陈玄奘西天取经故事之宗教意蕴已被淡化，书中甚至大量出现对宗教揶揄嘲弄文字，表现出一种时代之精神。小说不仅通体一致地保持着“每杂解颐之言”﹑“逸趣横生”的喜剧氛围，表现出熔滑稽﹑讽刺和幽默于一炉之艺术个性，而且在相当程度上具有了“童话”和“寓言”之性质。在中国古代集体累积型小说中，《三国志演义》和《水游传》仍保留了焊接史实或绾结短篇的痕迹，惟《西游记》最大限度地彰显出作家个人风格之对群体风格之融解，使其成为中国古代长篇小说由集体创作到个人创作过渡之标志。至其最后之作者，仍有待考证，尚不能确定吴承恩为其最后写定者。