汉代哲学家、文学家。字君山。沛国相(安徽淮北市)人。好音乐，善鼓琴，博学多通，遍习五经。能文章，尤好古学，多次与刘歆、扬雄辩析疑义。性格坦率和易，但是常非毁俗儒，因此往往遭人嫉恨排挤。汉成帝时，其父为大乐令，桓谭任为奉车郎。王莽称帝时，为谏大夫，迁掌乐大夫。更始立，拜太中大夫。东汉光武帝即位后，征为待诏，后拜议郎给事中。中元元年(56)，光武帝建灵台，欲以谶决之，桓谭“极言谶之非经”(《后汉书》本传)，触怒光武帝，被贬为六安郡丞，郁郁不乐，死于赴任途中。《后汉书》本传说他曾“著书言当世行事二十九篇，号《新论》”。又说他“所著赋、诔、书、奏，凡二十六篇”。《隋书·经籍志》著录有《桓谭集》5卷。《新论》和《桓谭集》均已佚失。清人严可均辑《全上古三代秦汉三国六朝文》，从《文选》、《群书治要》、《意林》等书中辑得《新论》佚文，并其他杂文合编为桓谭文近4卷。

桓谭是一位唯物主义哲学家，他的作品鲜明地表达了反对谶纬的思想，指斥谶是“奇怪虚诞之事”，只能“欺惑贪邪，诖误人主”(《抑谶重赏疏》)。认为治国应当“崇礼让，显仁义，以尊贤爱民为务”，而不应“信巫祝之道”(《新论》)。他还明确指出精神不能脱离形体而存在，他用了一个很有名的比喻：“精神居形体，犹火之然烛”，“烛无，火亦不能独行于虚空”。其文章内容充实，说理透彻，语言质朴，善用譬喻，往往能“综核古今”(严可均《全后汉文》卷13)，风格浑朴自然。