清代散文家。字凤九，号灵皋、望溪。桐城(今属安徽)人。康熙三十八年(1699)举江南乡试第一名。四十五年会试中试，以母病未预殿试而归。5年后，因戴名世《南山集》案牵连，下狱论死。赦免后，隶入汉军旗籍，入直南书房。六十一年，充武英殿修书总裁。雍正时，免去旗籍，仍归汉籍。累官翰林院侍讲学士，内阁学士。乾隆元年(1736)，再直南书房，擢礼部右侍郎。七年辞官归。

方苞年轻时，即以“学行继程、朱之后，文章介韩、欧之间”自期，中年以后，其学、其文更完全成熟。他所提出的散文理论和在古文上所取得的成就，使他成为清代最大的散文流派——桐城派的创始人。

方苞散文理论的核心是“义法”说。所谓“义法”，他解释说：“‘义’即《易》之所谓‘言有物’也;‘法’即《易》之所谓‘言有序’也。义以为经而法纬之，然后为成体之文。”(《又书货殖传后》)“义”是讲文章要有充实的内容，他所说的内容，是指必须以程朱理学为旨归，符合“阐道翼教”要求的内容;“法”是讲文章要注重形式技巧，他悬出了“雅洁”2字作为艺术标准。具体说来，在章法上，他主张“明于体要，而所载之事不杂”(《书萧相国世家后》)。在用语上，他主张“古文中不可入语录中语，魏晋六朝人藻丽俳语，汉赋中板重字法，诗歌中隽语，《南北史》佻巧语”(沈莲芳《书方望溪先生传后》所引)，做到“辞无芜累”。他的这一套散文理论，适应了清代中叶的统治思想，得以广泛流行，产生了很大的影响。

方苞的古文写作实践了上述的理论主张。在艺术上，他的文章一般都写得简练雅洁，不枝不蔓，章法谨严，开创了清代古文的新面貌。特别是他在政治迫害和实际生活的体验中所撰写的文章，多数成就较高。如著名的《狱中杂记》，将自己在狱中的所见所闻，描绘得栩栩如生，从而真实地暴露了清朝司法制度的罪恶与黑暗；另一名篇《左忠毅公逸事》刻画左光斗的形象与性格，写得神采四射，表现出深刻的笔力。此外，如《高阳孙文正逸事》、《辕马说》、《与李刚主书》、《田间先生墓表》、《万季野墓表》、《先母行》、《游潭柘记》等篇，也都较为优秀。但是，他的理论清规戒律太多，束缚了手脚，因而大部分文章缺乏活气，简练有余，而生动不足。还有，他的说经之文以及时文序、寿序过多，这一切，都影响了他的成就。

著有《望溪先生文集》18卷、《集外文》10卷、《集外文补遗》2卷。