近代文学家、翻译家。初名传初，改名宗光，字又陵；再改名复，字幾道；晚号愈野老人，别号尊疑。福建侯官(今福州市)人。同治五年(1866)考入福州马尾船厂附设船政学堂，学海军。 十年(1871)毕业，派往建威、扬武军舰实习。光绪二年(1876)赴英国留学，先入抱士穆德大学，后入格林尼次海军大学，学高等数学、物理和海军战术。课余读亚丹·斯密、边沁、孟德斯鸠、赫胥黎等的著作。并与驻英公使郭嵩焘谈论中西学术和政制之异同等问题。五年(1879)学成归国，任福州马江船政学堂教习。六年(1880)调至天津水师学堂任总教习，后升任水师学堂会办及总办。水师学堂为李鸿章所操纵，他没有实权，思想苦恼。从十一年(1885)到十九年(1893)，曾四次参加福建、北京等地的科举考试，均未考中。光绪二十年(1894)后，受中法与中日战争失利的刺激，在天津《直报》(1895)发表《论世变之亟》等政论，批判封建专制，倡导民权思想。二十三年(1897)，同王植修、夏曾佑办《国闻报》，发表《驳<泰晤士报>论德据胶澳事》、《有如三保》等文，表现出对国事的关注。光绪二十四年(1898)后，曾主持过开平矿务(1901)，任京师大学堂编译局总办(1902)，协助马相伯创办复旦公学，并任校长(1905—1906)，又任安庆高等学堂校长(1906—1907)和学部审定名词馆总纂(1908)等职。但其主要志趣是“致力于译述以惊世”，先后译出《天演论》、《原富》、《群学肄言》、《群己权界论》、《社会通铨》、《法意》、《名学》、《名学浅说》等西方学术著作，系统地介绍了西欧的进化论思想、科学思想及经济学、政治学等。在译文中，他以“按语”的方式，结合中国的国情，宣传“自强保种”、“天演进化”思想，在社会上产生极大影响。并提出“信、达、雅”翻译原则，创建了一套翻译理论体系。他因此被称为“译界泰斗”。

1912年，任京师大学堂校长。1914年，任袁世凯政府参政院参政。1915年，袁世凯复辟称帝，他列为筹安会发起人之一，拥护帝制，思想倒退。“五四”时期，他维护文言文，反对白话文。1921年，气喘病加剧，病死于故里。著有《严复集》。