近现代文学家、学者、教育家。字鹤卿，号孑农，一字孑民。浙江绍兴人。1889年后连续考中举人、进士，后为翰林庶吉士，补翰林院编修。受西学影响亦很深。在戊戌变法中，同情维新。1898年返绍兴，任绍兴中西学堂监督。1902年在沪与章炳麟等创办爱国学社、爱国女学(为校长)，参与创办著名的《俄事警闻报》(即后来的《警钟日报》)，还担任过南洋大学教员，中国教育会会长。发表大量反满革命言论、文章。1904年参加组织光复会，为会长。次年加入在东京成立的同盟会，为上海同盟会分部主盟员。1907年赴德，在莱比锡大学攻研哲学、美学等。辛亥革命后被任命为教育总长，发表《对于教育方针之意见》，主张废止学校祀孔、读经，效仿西方国家教育体制，推行改革。不久辞职，旅居德国、法国从事学术活动，编有《哲学大纲》、《石头集索引》等。1916年回国就任北京大学校长(到1923年)。奉行“思想自由，兼容并包”方针，同情、支持新文化运动及“五四”运动。他所提倡的尊重“个性自由”，“以美育代宗教”，“劳工神圣”及驳辩保守派攻击新文化的言论(《答林琴南书》等)，在当时发生广泛影响，为现代著名的民主主义思想家、教育家、美学家。1924年后被选国民党中央候补监察委员，中央监察委员等。1927年支持蒋介石清党。不久参加国民党政府，历任教育行政委员会常务委员，大学院院长，中央政府常务委员，代理司法部长，监察院长，中央研究院院长等。1931年“九·一八”事变后思想变化，主张对日抗战，积极开展民主救国活动。1932年与宋庆龄、鲁迅等组织中国民权保障同盟，支持国共合作。抗战爆发后移居香港，1940年病逝。平生著述甚丰，新中国成立后为其出版了《蔡元培选集》、《蔡元培文集》(4卷)。