现代古典文学研究家。号披矇；笔名一泓、孤君、千因、洛如等。湖南祁阳人。早年在零陵中学求学时即积极参加学生运动。1922年考入北京师范大学国文系，“三一八”惨案发生时他是学生运动的参加者。1928年大学毕业后在北平民国大学等校任教，并任《新晨报》编辑。与吕振羽等组织东方问题研究会，出版《新东方》、《新亚洲》杂志。1931年参加北平教联，任教联编委会编辑，参与进步刊物《文史》、《盍旦》、《时代文化》的编辑工作。1935年担任共产党领导的北平自由职业者大同盟组织部长。1936年11月参加北平作家协会，为第一届执委，并参与《文化动向》编辑工作。1937年抗战爆发，回到长沙，加入中国共产党，任中共湖南省委委员兼宣传部长与文教委员会主委等，积极投入抗日救亡运动。与翦伯赞、吕振羽等组织中苏文化协会湖南分会，主编《中苏半月刊》。在此期间，还在湖南塘田战时讲学院，溆浦民国大学任教。1943年转至粤北坪石中山大学任教。1944年在贵州平越入桂林师院执教。1946年随学校迁回桂林，不久又迁往南宁(更名南宁师院)。与欧阳予倩、曹伯韩、穆木天等组织成立文协桂林分会，举办文艺训练班，出版文艺创作集《收获》，积极参加民主运动，支持学生斗争，成为有影响的民主教授。1949年受国民党反动派迫害离开南宁，返回长沙。解放后历任湖南大学中文系主任，民国大学文学院院长，湖南省文联主席，中南文联作协常务理事，中南军政委员会委员，省人民政府委员等。1953年调至北京师范大学中文系任教，为北京市政协委员，兼《文艺学习》，《光明日报·文学遗产》专栏编委。1958年作为中国文化代表团成员在前往阿富汗、阿拉伯联合共和国访问时因飞机失事遇难。主要著作有《新兴文学概论》、《文艺思潮演进》、《宋元明思想史纲》、《抗日文化动员》、《清代史纲》。所著《中国文学史纲》曾先后出过8种版本，被认为是“用科学唯物论的方法和观点从事中国文学写作的第一部”(李何林《读中国文学史纲》)。1954年有修改本上册再版(高教出版社)。