古代说话艺人的底本。是“说话”艺术发展到一定阶段的产物。唐代敦煌写卷有《庐山远公话》和《韩擒虎画本》，即属早期的话本。宋代话本开始盛行，并有刻本流传。根据说话的科目，话本分为小说、讲史、说经等数家，小说家的话本，元代以后又称作“小说”，如清平山堂刻本的《六十家小说》；讲史家的话本又称作“平话”，如《五代史平话》。话本一般以叙说为主，中间插有诗词，所以也有把话本叫作“诗话”或者“词话”的。由于宋代话本一词颇为流行，说话以外的其他伎艺如傀儡戏、影戏、杂剧和诸宫调等的底本一时也称为话本。话本最初只是说话人自己使用的提示性的底本，内容简略，语言粗糙，后来由于社会的需要，编印成书，广泛流传，成为一种读本，也就是话本小说。话本小说逐渐在内容和语文上都有了提高，代表着白话小说发展的一个阶段。明清时期文人摹仿话本体裁创作了大量短篇白话小说，后人称为“拟话本”，讲史类的作品则由原来的“平话”发展为“演义”。