当代作家。广西桂林人。国民党高级将领白崇禧之子。童年生活在重庆。读中、小学时即酷爱读小说。中国古典小说《三国演义》、《水浒》、《西游记》、《红楼梦》以及巴金的《家》、《春》、《秋》等“五四”新文学作品都曾给他以影响。抗战胜利，他随父母从重庆迁居南京、上海，解放战争后期去香港，后迁居台湾。台北建国中学毕业后，入台南的成功大学读了一年的水利系，又考进台湾大学外文系。1958年，他在台湾大学外文系读完一年级，就在《文学杂志》上发表了他的第一篇小说《金大奶奶》，紧接着又发表了《入院》(后改名为《我们看菊花去》和《闷雷》，1960年，他读三年级时，和同班同学王文兴、欧阳子、陈若曦等人创办了《现代文学》杂志，他自编自写，第一期就用两个笔名同时发表了《月梦》和《玉卿嫂》两篇小说；后来又在该刊陆续发表了《黑虹》、《小阳春》、《青春》、《藏在裤袋里的手》、《寂寞的十七岁》、《毕业》(后改名《那晚的夜光》)等。1961年，他大学毕业。1963年他到美国专门培养作家的衣阿华大学作家工作室从事创作研究。在那里，他较系统地接受了西方现代文学的小说技巧的基本训练。1965年获硕士学位后，一直旅居美国，在加州大学圣塔·巴巴拉教区任教。1987年曾回祖国大陆的上海讲学。著有短篇小说集《寂寞的十七岁》、系列小说集《台北人》、散文集《蓦然回首》、长篇小说《孽子》等。