清代小说家。名曹霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。祖籍辽阳。大约生于康熙五十四年(1715)至雍正元年(1723)之间。其卒年有两说：一说死于乾隆二十七年除夕(1763年2月12日)；一说死于乾隆二十八年除夕(1764年2月1日)。大约活了不到50岁。

其先世原是汉族，后来成为满洲正白旗的“包衣”(家奴)。其曾祖曹玺任江宁(今南京)织造，曾祖母孙氏做过康熙皇帝的保姆。祖父曹寅与康熙皇帝的关系极为密切，做过康熙皇帝的伴读和御前侍卫。后继任江宁织造，并兼任两淮巡盐监察御史。康熙皇帝6次南巡，4次以织造府为行宫，住在曹家。曹寅病故后，其子曹顺、曹頫先后继任江宁织造之职。曹雪芹为曹颙独子(一说是曹寅继子曹頫之子)。曹雪芹本人留下的传记资料极少。只知道他生于江宁，在江宁渡过了锦衣玉食、富贵温柔的童年。

雍正初年，由于皇室内部的斗争，雍正皇帝打击康熙旧人，曹家受到牵连。曹頫以“骚扰驿站”、“行为不端”、“亏空银两”等罪名革职、下狱，家产被抄没。这时曹雪芹随家迁回北京居住。曹家从此衰落。

曹雪芹中年生活贫困，曾在右翼宗学里干过抄写一类的工作，为时也不长。晚年，曹雪芹移居北京西山，生活愈趋穷苦，住处“满径蓬蒿”，过着“举家食粥”的日子。在西山他专心从事《红楼梦》的写作和修订。乾隆二十七年(或说二十八年)，其幼子夭亡，由于过分悲伤病倒。这年除夕，终因贫病交加逝世。

曹雪芹最大的贡献是他创作了中国文学史上最优秀的长篇章回小说《红楼梦》。由于它的丰富的思想内容和巨大的艺术成就，使其在中国文学发展史上占有十分重要的地位。鲁迅说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都被打破了。”(《中国小说的历史的变迁》)《红楼梦》早期流传的抄本带有“脂砚斋”等人的批语，题名《脂砚斋重评石头记》。这种“脂评本”仅80回。乾隆五十六年(1791)由程伟元、高鹗活字排印的《红楼梦》，题名《新镌全部绣像红楼梦》，120回。现在多数人认为前80回为曹雪芹原著，后40回为高鹗所续。

曹雪芹有诗名。从其朋友的诗集中可知，他的诗立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。但可惜没有作品流传下来。他以多才多艺受到友人称许，他的绘画颇有特色，喜作突兀奇峭之石以寄意。

有关曹雪芹的研究专著有冯其庸《曹雪芹家世新考》、周汝昌《红楼梦新证》和《曹雪芹小传》等。