现当代诗人、文艺理论批评家。笔名光未然。湖北省光化县人。1927年在家乡参加第一次国内革命战争。同年加入中国共产主义青年团。大革命失败后，做商店学徒、书店店员、中小学教员。后进私立大学，积极从事爱国学生运动。1929年加入中国共产党。稍后鄂北共产党组织被破坏，失掉党的组织关系。30年代起，从事进步的戏剧活动和文学活动。1936年在武汉发表歌颂抗日志士、反对卖国投降的歌词《五月的鲜花》，谱曲后在抗日救亡活动中广泛流传。1937年重新加入中国共产党。1938年，他的《街头剧创作集》出版。1939年率抗敌演剧第三队辗转奔赴延安。同年3月，创作组诗《黄河大合唱》，经冼星海谱曲后，在全国各地广泛传唱，受到抗日军民的热烈欢迎。1940年转赴重庆，从事文艺活动，创作长篇叙事诗《屈原》。“皖南事变”后，被迫出走缅甸，团结华侨文化界和华侨青年从事反法西斯的文化活动。1942年回到云南，随后创作了长篇叙事诗《阿细人的歌》、抒情长诗《绿色的伊拉瓦底》。1945年受到国民党政府迫害，离开昆明辗转到北平。次年由北平进入华北解放区，先后在北方大学艺术学院、华北大学文艺学院主持教学工作。中华人民共和国成立后，先后担任《剧本》、《文艺报》、《人民文学》主编。其间主要从事文艺评论，以张光年署名撰写了大量的专论和文章，就历史剧、神话剧中的反历史主义倾向问题、戏曲遗产中的现实主义问题以及社会主义现实主义等问题进行论述。同时对新诗创作存在的问题进行积极探讨，以自己的创作实践和理论研究，推动了中国新诗创作的繁荣。1957年出版了论文集《戏剧的现实主义问题》，1958年出版了《文艺辩论集》。“文化大革命”后著有政治抒情诗《革命人民的盛大节日》、《惊心动魄的一九七六年》以及长篇叙事诗《英雄钻井队》等。他的诗激情澎湃，气势雄伟，热情讴歌突进的时代。中共党的11届3中全会后，他积极参与关于真理标准问题的讨论，并主持中国作家协会的日常工作，担任中国作协党组书记，作协书记处书记。1982年出版了论文集《风雨文谈》。1984年底在作协第四次会员大会上，作了题为《社会主义文学在阔步前进》的报告，并被选为中国作家协会副主席。他曾被选为第三届、第五届全国人民代表大会代表，中国共产党中央顾问委员会委员。作为诗人和文艺评论家，他在国内外有着广泛的影响。他的诗热情激荡，节奏明快，语言凝炼。他的文艺评论坚持现实主义，具有政论的激情和诗美的文采。他曾研究过《文心雕龙》，并担任中国文心雕龙学会会长。