近代作家兼学者。字益吾，号葵园。湖南长沙人。幼入塾读书，即对诗古文辞饶有兴趣。咸丰七年(1857)应县试，名列前茅。其父以《诗义标准》“分别义类，缀以评论”，“聊示儿辈，至为详切”。其于诗“稍窥门径，皆府君所教也”(《王先谦年谱》)。同治三年(1864)中举。同治四年(1865)中进士，钦点翰林院庶吉士。散馆授编修。从同治八年(1869)至光绪六年(1880)，历任国史馆协修、纂修、总纂，补升国子监祭酒，并简放云南庚午科、江西乙亥科、浙江丙子科乡试正副考官，甲戌、庚寅会试同考官。光绪八年(1882)母丧归里。继姚鼐《古文辞类纂》之余绪，得桐城萧穆协助，吴汝纶匡正，辑成《续古文辞类纂》，校刊《魏郑公谏录校注》、《郑公谏续录》、《郑文贞公故事拾遗》等古籍。光绪十一年(1885)返京，奉旨补授国子监祭酒，上疏奏请停修“三海”，以修“三海之金钱，广赈灾区，全活民命”(同上)。同年，奉旨任江苏学政，拟仿阮元《皇清经解》之例，汇编江苏说经之作。光绪十四年(1888)，《皇清经解续编》告成。旋因病呈请开缺返里。光绪十六年(1890)于长沙创思贤书局，刊刻周寿昌、孙鼎臣、王闿运等人诗词。光绪十七年(1891)至二十八年(1902)，主讲长沙思贤讲舍、城南书院、岳麓书院，校刊《荀子集解》、《世说新语》、《水经注》、《汉书补注》等。辑刊郭嵩焘《养知书屋遗集》、吴敏树《柈湖文集》。王氏自撰《虚受堂文集》、《虚受堂诗集》，亦由陈诒重与苏厚康编纂刊刻。时陈宝琛等于长沙设立时务学堂(1897)，请梁启超讲学，宣传变法维新思想，遭到王氏反对。自立军起义失败(1900)，他又与叶德辉向巡抚告密，捕捉维新派。光绪三十三年(1907)受清廷嘉奖，赏内阁学士衔。民国后，遁居乡间，闭门著书。著有《虚受堂文集》15卷、《虚受堂诗存》16卷、《诗余偶钞》6卷、《虚受堂书札》2卷；编注《续古文辞类纂》34卷、《骈文类钞》46卷、《汉书补注》100卷、《庄子集解》8卷、《荀子集解》20卷等。