近代文学家。原名利宾，易名翰，字懒今；后更名韬，字仲弢，一字子潜，号紫铨，又号弢园；别署蘅华馆主、钓徒、天南遁叟等。江苏长洲(今苏州市)人。幼聪慧，“好拈弄笔墨，十二岁学作诗，十三岁学作笺札，十四岁学作文”(《〈弢园尺牍〉自序》。18岁以第一名入县学。后屡试不第，乃绝意仕进。既孤，家道中落，至沪上谋生。道光二十九年(1849)入英国传教士麦都思、艾约瑟等主办的墨海书馆任编辑，得识馆中李善兰、蒋敦复、管嗣复等，并与姚燮、张文虎、周弢甫、龚孝拱等名士相交游。咸丰八年(1858)与十年(1860)，曾两次向清廷献剿太平军策，均未获售。 十一年(1861)返乡探亲，又化名黄畹，向太平军献作战方略，被清廷追捕。次年流亡香港，经麦都思介绍，入英华书院任职。同治六年(1867)，应英人理雅各之聘，赴欧洲协助译述中国经籍，得以遍游欧洲，撰成《漫游随笔图说》，记其游历见闻。九年(1870)，由欧返港。次年撰成《普法战纪》。十二年(1873)香港诸同人集资设印书局，由王总司其事。次年《循环日报》创刊，任主编，成为近代中国最早的报刊政论家。光绪五年(1879)东游日本，得以结交驻日参赞黄遵宪及日本文人学者。旋回香港，撰成《扶桑游记》3卷。 十年(1884)，由丁日昌说情，为李鸿章默许，返回上海，从事著述。晚年创办弢园书局，并掌格致书院，以疾卒。 王韬治学广博，于经学、历史、科技、政论、小说、散文等均有涉猎。一生著译达40余种，主要有《弢园文录外编》、《弢园尺牍》、《淞隐漫录》、《淞滨闲话》等。